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杜伏威，出生于公元508年，齐州章丘（今山东章丘）人，是隋朝末年江滩农民起义军的著名领袖。他在少年时期，就以大智大能闻名遐迩。
杜伏威小的时候，生得虎背熊腰，天资聪敏，喜欢读书，也喜舞枪弄棒。为此，到他六七岁时，就有了一身本领，村里人没有敢和他比试的。他自幼有侠义心肠，好打抱不平。家中虽然贫穷，却从不看重钱财，每遇到沿街乞讨的，家中即使有一口吃的，也要拿出来送人。为此，村里的人都对他很敬重，称他为“侠童”。
杜伏威九岁那年，父母相继去世。待办完父母的丧事，家中已一无所有。他有一个朋友叫辅公祏，和他结成了“刎颈之交”。他见杜伏威实在无法生活下去，便让他到自己的姑姑家放羊谋生。杜伏威在放羊期间，仍不忘读书、练武。他常对辅公祏说：“大丈夫就应该刻苦读书、练武，志在四方，干一番大业，我决不会甘心一辈子放羊的。”
有一天，杜伏威正在野外放羊，遇到数百名难民饿得实在走不动了，坐在地上啼饥号寒。恰巧这时辅公祏来找杜伏威学习武艺，见到难民饿成这个样子，心中也很同情，对杜伏威说：“怎么办？我们难道眼睁睁地看着这些人饿死么？你向有‘侠童’之称，快拿个主意吧！”
杜伏威想了想，突然眼睛一亮，笑着对辅公祏说：“主意倒有一个，就怕你不同意。”
辅公祏坚定地说：“我们乃刎颈之交，有福同享，有难同当。只要能救众生，赴汤蹈火在所不辞！”
杜伏威道：“好，远水不解近渴，我们就把这些羊杀了，以解燃眉之急吧！”
辅公祏说：“事到如今，也只有这么办了！”
然后，他便高声对难民喊道：“叔叔伯伯们，你们不是饿了吗？我们何不把这些羊杀掉充饥？”
辅公祏说罢，便和杜伏威拿过练武的刀来率先砍倒了两只羊。
众难民闻言，一拥而上，有的放血，有的剥皮，有的拣柴，有的用火烤肉。
众难民正狼吞虎咽地吃羊肉，早有人报告了辅公祏的姑姑家，其姑家人见难民人多势重，不敢招惹，便把难民作为“强盗”闹事告到官府。官府听说，迅速赶来缉拿。
难民见远处来了官兵，不由得心慌，纷纷准备逃走。杜伏威却高声对大家说：“叔叔伯伯们，现在朝廷昏庸腐败，官府欺压百姓，我们逃也是饿死，被官兵抓住杀头也要死，反正都是死，为何不起来造反？我们今若杀死官军，占山为王，说不定还有一线生路啊！”
众难民一听，觉得也只有这条道了，便群情激昂，拿起棍棒，在杜伏威和辅公祏的带领下，杀声震天地向官军冲去。
经过一场短兵相接，官军死伤惨重，带军首领见这伙“强盗”如此拼命，料不能敌，便带着残兵败将落荒而逃。
官军走后，众人知道官府不会就此罢休，遂在辅公祏的提议下，一致推举杜伏威为首领，索性拉起造反的大旗，去了长白山。这年，杜伏威只14岁。
杜伏威虽然还是个十几岁的孩子，由于自幼读了不少兵书，掌握了不少作战阵法，所以带兵起义后，常常采取避强击弱的战术，打了不少胜仗。加上他在作战中，冲锋在前，退却在后，勇敢杀敌，智谋多变，深受部下崇敬。
杜伏威起义不久，为保存实力，便决定带领队伍去长白山。他一路招兵买马，不断壮大队伍。可是不久，他又伺机率军南下，来到淮南，自称将军，设计将苗海潮、赵破阵的队伍合并到了自己的麾下。
杜伏威起义军的不断壮大，对龟缩在江都（今江苏扬州）的隋炀帝造成了直接威胁。隋炀帝急忙派遣右御卫将军陈陵，率领八千精兵前往征讨。当时，杜伏威屯兵六合。陈陵软弱无能，率军来到六合，见杜伏威军气势雄壮，不敢出营作战。虽然杜伏威军多次骂阵挑战，陈陵却只是一味避战。杜伏威听了部将的报告，微微一笑说：“诸位不要着急，我自有办法让他应战。”
随后，杜伏威叫人弄来了一套女人的服装和头饰，又写了一封羞辱陈陵的书信，信中骂陈陵是个胆小懦弱的婆娘，并在信中多次称陈陵为“陈姥姥”，然后将信和衣物一齐用箭射入陈陵营中。陈陵一看，果然气得暴跳如雷说：“一个乳臭未干的小儿，有何能耐，竟敢这样羞辱于我？今日不杀此贼，决不甘休！”
接着，陈陵下令，点齐人马，倾巢出动。杜伏威立即率军迎战。两军正在拼杀，陈陵手下一个将官躲在暗处，对准杜伏威“嗖”的放了一支冷箭。杜伏威未加提防，这箭正中前额，鲜血直流，但他毫不惊慌，不顾血流如注，继续指挥作战。
众将士一见，深受感动，更加斗志昂扬，拼命厮杀。陈陵军见此，顿觉心寒，锐气大减。陈陵见部下气势不对，遂勒马率军溃逃。杜伏威乘势大喝一声，拍马冲入敌营，众将士紧随而上，直杀得隋军尸横遍野，血流成河，陈陵最后只带数人逃了回去。
杜伏威军一举得胜，全军上下一片欢腾，无不称他年少智高。但是，更令众将士佩服的，是他“佯败葬隋军”的一场战斗。
杜伏威大败陈陵军后，隋炀帝心中更加恐惧，便于公元613年，派校尉宋颢率军前往征讨。杜伏威得讯后，立即与辅公祏化装出营，侦察敌情，察看地形。当地二人来到一片沼泽芦苇地带时，杜伏威眼睛一亮，遂笑着对辅公祏说：“此处便是葬敌之地啊！”
几日后，宋颢军出战，杜伏威只率两千人马迎敌。宋颢见己众敌寡，大为高兴，遂挥军拼杀，从三面包围了杜伏威军。杜伏威令部下佯装战败，且战且退。当退到芦苇沼泽地边时，杜军便一下都钻入了芦苇之中。
宋颢军追至沼泽地带，正在犹豫，只见杜伏威站在沼泽地带对面的一个小山包上，对宋颢叫骂道：“宋颢，现在是昏君无道，奸邪当权，官逼民反，理所当然；你今不识时务，助纣为虐，算什么英雄？如被我捉住，定把你碎尸万段！”
宋颢一听大怒，遂对众将士高声喊道：“凡捉贼一人，赏银百两。活捉小儿杜伏威的，赏银万两！”
常言道，重赏之下，必有勇夫。宋颢一声令下，众将士当即争先恐后，蜂拥钻入芦苇中。宋颢见芦苇沼泽中并无埋伏，也亲率骑兵追了进去。
杜伏威待隋军全部进入沼泽后，即令将士顺风点着芦苇。顿时，大火冲天，火借风势，越烧越旺。隋将宋颢连同所带的几万人马，全部葬身在火海之中。
