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在中国古代哲学史上，有一个道家学派，它的创始人就是老子。
老子姓李名耳，又名聃，字伯阳，楚国苦县（今河南鹿邑县）人。关于他的出生，传说不一。有传闻说他的母亲怀孕七十二年，也有传闻说怀孕八十一年，剖开左胁，才生下了李耳。传闻他一出生，便会说话，睁眼看见一棵李树，便说：“就以此树做我的姓吧。”又传闻他一生下来，耳朵就特别大，约长七尺，所以起名叫耳。他的耳朵虽大，但无耳轮，所以又起名叫聃（聃，即无耳轮的意思）。
上述一些关于他出生时的说法，无非是一个用意，即说他不同于常人，给他加上了神秘的色彩。
其实，老子的身世并不离奇，他出生在一个贫困的平民之家。他自幼聪明，性情柔顺，读书过目不忘，未说先笑，很讨父母欢心。在他刚刚八岁那年，父母相继去世，又无亲朋，他怎么生活下去？邻人出于怜悯之心，这家送汤，那家送饭，是百家饭使李耳活了下来。李耳买不起书读，其他孩子因他平时对人和善，与人无争，都愿和他一起玩。又是这个给书，那个给笔，是百家书使老子的学业没有中断。在这种十分艰难的条件下，李耳更加刻苦学习，到十余岁的时候，便显得博学多识了。
有一次，他随大人们上山打柴，正赶上楚国出兵攻打宋国，国人无不欢欣鼓舞，独有李耳叹气说：“这不是好事啊！”
有人问他为什么，他说：“枪打出头鸟。宋国正准备争夺霸主地位，众多诸侯不服气，但又都不敢和它轻易地动刀动枪。楚国前几年由于弱小没有人注意，国内平静，民众安宁，渐渐发展起来；现在，它自以为强大了，想争夺霸主而去攻打宋国，就要引起别人的注意。这次战争，楚国可能会胜利，但从此也不会有安宁了。还有什么值得高兴呢？”
众人听了，都觉得他说的有些道理。由于这些话如传了出去是会杀头的，谁敢去说？战争的结果，楚国凯旋，举国庆贺。
先前听过李耳见解的人，私下议论说：“都说李耳有学问，看来毕竟是个小孩子，是信不得的。”
有人将这些话对李耳说了，他微笑道：“乐极生悲，祸患不久就要来了。”
这话又传了出去，人们不以为然。不料，一年多后，便发生了楚晋城濮之战，楚国惨败，主帅子玉自杀。听到过李耳议论的人这时才心悦诚服地叹道：“他有未卜先知之明，真是神童啊！”
从此，李耳未卜先知的名声就一传十、十传百，最后传到了楚国国君成王耳中，他当即派人去逮捕李耳，乡亲们无不伤心落泪。
李耳却对大家说：“这不一定是坏事，父老乡亲不必为我担忧。”
楚成王把李耳抓去，正要以“谣言惑众”的罪名处死，却接到周天子襄王的命令，让成王把李耳解往京师。原来，南襄王听说李耳能未卜先知，认为必是神仙，自己也想成仙，就把李耳从楚国要了来。
李耳来到京师，周天子对他说：“请你把做神仙的秘诀传给我吧！”
李耳说：“我不是神仙。”
周天子不信，说：“你既不是神仙，为什么能未卜先知祸福呢？”
李耳回答说：“世间的事物，都有它内在的规律，即有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，一切事物都是相辅相成的，又是可以互相转化的；‘福兮祸所伏，祸兮福所倚’就是说的这个道理。”
周襄王听了，觉得很有道理。他虽然没做成神仙，但觉得老子很有学问，人才难得，不但没有对他治罪，还把他留在朝中，做了管理图书馆的官，称“柱下”。故后来人们又称老子为“柱下史”。
不久，李耳觉得做官风险大，使辞职回家，专做学问，并收了一些徒弟，讲授他的学说。
就是在这时期，孔子拜访了老子。当孔子讲了自己周游列国宣传自己的主张，企图捞个一官半职的想法后，老子笑着说：“人生在世，不要活得太累。顺利的时候，你就去行动，不顺利时，就可以躲避起来。我曾听人说，会做生意的人，平时却让人看不出他有钱，一个很聪明的人，平时表现得让人看了感到他很愚蠢。你为什么不学学这样的处世之道呢？”
据说，后来天下大乱，老子骑着青牛，避祸西走，途经散关（地名）。守关将尹喜早就听说老子很有学问，强行留他住了几天，两人谈得十分投机。临离关时，尹喜非要老子把他的学问写成书留下。老子无奈，只好写了本五千字的书，这就是流传至今的《老子》一书。也有的说这本书是老子的徒弟根据平时的学习笔记整理出来的。
此后，老子西走，不知所终。有的说他活到一百六十岁，也有的说他活到二百岁。
