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人类刚从动物界分离出来时，并不懂得种庄稼、养牲畜。也就是说当时还没有农业。在相当长的一段时间内人们是靠采集和捕捞现成的天然物为生的。我国如果从元谋人算起，经历的时间足足有200万年之久。大约到了距今1万年以前，原始人类在长期的采集和渔猎生活中，才逐步学会了种植和饲养。终于发明了农业。
农业的发明，是和原始人类对植物和动物知识的积累分不开的。长期的采集生活，使原始人类懂得了哪些植物能吃，哪些植物有毒不能吃。并认识了接触最多的那些植物的生长规律，这就有可能使人们去模拟自然界植物的生长，这种模拟开始不一定是有意识的，后来才发展到有意识的种植。在不断的反复过程中，学会了种植的方法，并将野生植物逐步驯化成了栽培植物。这个过程，又由于自然界现成的实物逐渐减少，难于满足人们生活最低需要的局面的出现而加速，种植业便在这种情况下产生了。
我国古代亦有不少有关我国发明农业的传说。
《淮南子·修务训》说：“古者民茹草饮水，采树木之实，食蠃蜌之肉，时多疾病伤毒之害，于是神农始教民播种五谷，相土地宜。燥湿，肥墝，高下，尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所辟就。当此之时，一日而遇七十毒。”
《新语·道基篇》：“至于神农，……乃求可食之物，尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷。”
神农执耒
《白虎通·号》：当时“人民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作。”
这些古老的传说，可以说大致反映了我国从采集向农耕发展的过程。同时也可以看出这个过程是十分艰巨的。
作为农业重要组成部分的畜牧业，是在狩猎的过程中形成的。人们在狩猎中，有时可能捕捉到较多的动物。其中有些可能是受伤的或幼小的动物，这些动物有时因为食用不完而被留下来。它们之中，有的因为性情比较温顺，便于看管，因而被人驯养起来。日子一久，逐渐为人驯化，而成了家禽和家畜。当然这个过程也是十分漫长的，据研究，它要经过拘禁驯养、野牧、定居放牧或游牧等阶段才能完成。
据考古学报道，在湖南道县寿雁镇玉蟾岩遗址发现了约一万年以前的栽培稻种。在广西桂林甑皮岩新石器时代的遗址中，已发现有9000多年前的石斧、石杵和家猪骨。在河南新郑裴李岗、河北武安磁山等新石器遗址中，出土了近8000年前的石铲、石锄等翻土工具，石刀、石镰、石磨盘、石磨棒等收获加工工具，以及粮食作物粟和家畜的骨骸如猪、狗、鸡、羊、牛等。由此观之，我国的农业可能在近万年前已经发生。保守点说，至少也已有8000～9000年有据可考的农耕历史了。
我国的原始农业和西亚及美洲等其他地区的古农业有所不同。在种植业方面，中国的原始农业是以种粟、黍、稻为主。而在西亚则以种大、小麦为主。美洲则以种倭瓜、马铃薯和玉米为主。在畜牧业方面，中国的原始农业是以养猪为主。而西亚则以养山羊和绵羊为主。中国又是世界上最早发明养蚕的国家。这些情况说明，中国原始农业的内容和其他地区没有什么类似之处，它是在没有受外界影响的情况下，独自发展起来的。