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隋朝末年，出现了一位历史上著名的农民起义军领袖——少年杜伏威。
杜伏威是山东章丘人，家境贫困，从小就失去父母，成为无依无靠的孤儿，只得给地主家放羊。
当时隋炀帝为了要去扬州游玩，强迫一百多万民工去修筑运河，弄得千家万户无家可归，四处逃亡。一天，有一大群灾民逃到章丘来了，杜伏威眼看着许多人快要饿死，就把他放的羊宰了一只，给大家吃。这下闯祸了，地主勾结官府，派差役来抓杜伏威去坐牢。
灾民们得到消息，就带着杜伏威一起逃了。可是能逃到哪里去呢？横在大家面前的是一条绝路！众人都在愁眉苦脸，杜伏威对大家说：“活路只有一条，大家齐心造官府的反！”
谁也不愿白白等死，都觉得他说的对，当场就推举他当首领，带领大家造反。不久，他们和淮南几支起义军会合起来，一连打了几个胜仗，声势越来越大。这就惊动了隋炀帝，急忙命令江南的留守校尉宋颢领兵前去围剿。
杜伏威得到消息，知道难敌宋颢的精兵，就将起义军掩藏在一大片芦苇荡里，各各布置了任务，约定了联络暗号，自己带了几个人在芦荡外等候隋兵。
这天中午，远处扬起了一尘土，敌人来了。不一会，宋颢带领大队人马来到，他一看面前几个衣衫褴褛的起义兵，为首的竟是个孩子，知道就是杜伏威，就大声命令他们投降。谁知他们一转身就钻进芦荡不见了。宋颢哪里肯放过，就带领军队跟进芦荡搜索。不但不见人影，自己连东南西北都分辨不出，只得盲目乱窜，许多人陷进了泥滩。
这时站在一片高丘上的杜伏威，看到隋军都进了芦荡，就发出暗号，命令埋伏在上风处的起义兵点火。他指挥起义军在芦荡外围守候。
一时间芦荡变成一片火海，火海中人喊马嘶。大部分隋兵都被烧死，少数侥幸逃出来的，大都做了俘虏。宋颢本人也不知道下落。
这一场大胜，使杜伏威声威大震，大大鼓舞了各地起义军的斗志，终于将隋王朝摧毁。