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佛教是在中国历史上影响深远的一种宗教，但它并不是在中国土生土长的，而是由印度传入的，但究竟是什么时候传入中国的，却众说纷纭。一种观点认为，早在先秦朝时期，佛教就已经传人中国，孔子在世时就已经知道西方有圣人，而所谓的圣人就是佛。众所周知，佛教产生于公元前6世纪，印度孔雀王朝的阿育王于公元前3世纪将佛教定为国教，并开始向外传播。而孔子在世时为公元前4世纪，因此说孔子在世时佛教就已传人中国，很难解释得通。
也有一种观点认为，佛教是在秦朝时传人中国的。唐代有经书记载，始皇时，有外国沙门释利防等18贤者，持佛经来化始皇帝。秦始皇与阿育王在位时间大致是相同的，但从中外交通史的角度考察，目前尚没有任何资料可以证明当时印度与中国已发生往来，因此无法断言，秦朝时佛教已传人中国。
还有一种观点认为，西汉末年在我国的新疆龟兹、疏勒、莎车、高昌等地陆续传人了佛教，并建造了迦蓝佛寺。后通过西域以口授佛经的方式，使佛教传人我国内地。到了东汉初年，才开始有正式的宗教活动。公元1世纪，汉明帝刘英正式倡导佛教，这是封建统治集团承认佛教地位的最早确凿记载。
还有人从佛典的传译时间来探寻佛教传人中土的时间。据传，东汉明帝永平10年，即公元67年，孝平皇帝梦见神人，名号为佛。明帝醒来后就派18个人去西域寻访佛道，得到佛像经卷，用白马驮回洛阳，建立白马寺，由专人在里面翻译佛经，译成《四十二章经》。但传说毕竟为传说，《四十二章经》究竟是否为汉代所译，并无定论。
看来佛教传人我国的时间，还需进一步的学术考证。