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“河出图，洛出书”被古人看作是祥瑞，而凡是治理天下成功，功德圆满的远古帝王，天地就会赐给他祥瑞。传说伏羲氏时，黄河里的神龙背着上天赐给的河图，从水里出来献给他，伏羲氏就根据此图画成八卦，河图也就成了周易的根源。传说黄帝东巡至洛水，有灵龟从洛水中出来，将背着带有红色纹理文字的东西献给轩辕皇帝，这就是所谓的洛书，据传大禹照此作《尚书·洪范九筹》。不仅如此，相传唐尧虞（yú）舜等帝王，也都受过五彩黄龙或玄龟所献给的河图或洛书。但所谓的河图洛书究竟是什么东西呢？
一种说法是，河图上载着帝王终始存亡的时间以及江河山川州界的分野，是一种预测帝王权力与气数的预言书，属数术占卦类书。许多统治者愿意以祥瑞之说，确立自己的天子地位。河图洛书之说，大多出于《纬书》的记载，《纬书》实际上是汉代的一种释经书，大都以神怪迷感人，近于巫祝之言，不足为信。
据传，北宋初，道士陈抟得道家修炼之图，又创造出一种新的河图洛书，其真实面貌什么样陈抟的河图洛书包含着一种什么样的哲理和数理关系河图洛书之学，对中国文化的发展尤其是科学文化的发展起到了什么作用就无法说清了。