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1968年5月，解放军北京军区工程兵某部悄悄地开进了河北省满城县，他们将在县城西南一座海拔只有200余米的孤山上执行一项秘密的国防施工任务。
5月23日下午15时，当机电班的战士们在一个距离山顶30米处朝东地带打眼放炮时，一个奇怪的现象发生了，因为这次放炮并没有像往常那样崩下来许多碎石头。对于这一奇怪现象，战士们决定上前看个究竟。
不料，走在最前面的一名战士，突然感到双脚还没站稳便失去了支撑，随即身体又随着刚刚崩起的碎土石渣猛然往下沉去，没等他明白是怎么回来，整个人便已掉进了一个漆黑的山洞里。
黑咕隆咚的山洞中，伸手不见五指，彻骨的凉气袭人周身，特别是一股十分古怪而强烈的气味扑鼻而来，让人心生胆怯，毛骨悚然。
好在这名战士倒也胆大，他并没有惊惶失措，而是稍稍稳了稳神情后，便急忙朝透着微弱光亮的地方爬去。不一会儿，这名战士便看到班长正带领几名战士也爬进了洞里。
他们打着手电走进洞里后，发现地上散落着许多凌乱而腐朽的木料，还有许多造型奇特而古怪的铁器、陶器和青铜器等。好奇心促使他们顺着洞穴往里面走去，没想到越往里走空间越大，而且地上散放着大大小小、样式古老且数不清的生活用具。这时，一个老兵说：“我们可能挖到古墓了！”
经验丰富的班长反应道：“对，这肯定是一座古墓，我们必须立即向上级报告。”
然后，他们选取几件自以为有代表性的器物爬出山洞，随后又将洞口重新封堵，细心的班长还留下两名战士作为隐蔽哨，对洞口实行严密的监视和保护。
班长的汇报，引起了部队领导的高度重视。一天后，一份标有“绝密”字样的情况报告和战士们带回的几件文物，便摆放在了河北省主要领导的办公桌上。
在战士们带回的4件文物中，除了3件镏金的器物底座外，还有一件刻有“中山内府”字样的青铜器，这使省领导和省文物部门的专家们感到了这一事情的重要性。
因为“中山”指的是中山国，而在中国的历史上曾经出现过两个中山国，一个是春秋战国时期的鲜虞中山国，另一个则是西汉时期的中山国。不过，无论是属于哪一个中山国时期，至少说明这座古墓距今已有2000多年的历史，这无疑将是一次重大的考古发现。
著名考古学家郭沫若专程莅临考证，确定为西汉中山靖王刘胜的墓穴。尔后，于刘胜墓北侧发现其妻窦绾之墓。满城汉墓位于满城县城西1500米的陵山主峰东坡上。
据《史记》和《汉书》记载，刘胜系汉景帝刘启之子，汉武帝刘彻的异母兄长。公元前154年，被封为第一代中山国王，满城汉代时称北平县，属中山国。刘胜死于公元前113年，在位42年，葬于满城县陵山。另据《三国志》记载，刘胜系蜀汉昭烈帝刘备的先祖。
墓室由开凿岩石而成，全长51.7米，最宽处37.5米，最高处6.8米，容积2700立方米。墓室的结构是经过精心设计的。墓室顶部呈拱形，室壁呈弧形，没有直壁和直角交叉的形式，这种结构确保汉墓至今保存完好，墓室布局完全模仿地上的宫殿建筑，由墓道、通道、南耳室、北耳室、中室、后室6个部分组成。原来在岩洞内还建有瓦顶的木结构房屋，后因木料朽腐而倒塌。两墓的后室，都是在岩洞中用石板建成的石屋、主室和侧室3部分。
主室象征内寝，内置汉白玉石铺成的棺床，上置棺椁。主室南侧的小侧室象征盥洗室，墓内有完整的排水系统。
窦绾墓和刘胜墓大体相同，全长49.7米，最宽处65米，最高处7.9米，容积3000立方米。刘胜墓墓道口以土坯封门，窦绾墓以砖封门。在砖墙、土坯墙之间又浇灌熔化的铁水，铸成一道铁墙，封闭得十分牢固。
两墓出土金、银、铜、铁、玉石、陶、漆等器物，丝织品、银鸟篆壶和医用金针等文物10633件，其中有较高文物价值的4000余件，尤以金缕玉衣、长信宫灯、错金博山炉最为珍贵。
墓主人的两套完整的金缕玉衣，是国内首次重大发现。衣用玉片制成，玉片间以金丝编缀。
金缕玉衣是汉代皇帝和高级贵族死后的葬服。按封建等级不同，玉衣有金、银、铜缕的分别，用金缕的等级最高。
据《后汉书．礼仪志》载，皇帝“玉衣”用金缕；诸侯王、列侯、始封贵人、公主用银缕；大贵人、长公主死用铜缕。刘胜的玉衣长1.88米，用玉片2498块，金丝约1100克，分头面、长衣、裤、手套和鞋5部分。窦绾的玉衣长1.72米，用玉片2160块，金丝约700克，结构相同。
墓中出土的长信宫灯是一件罕见的古代艺术珍品。高0.48米，通体镀金。灯的设计精巧，宫女造型生动，灯身为一跪座执灯的宫女，左手执灯盘，右臂袖口下垂成灯罩，灯盘短柄手转动，盘上有灯罩可以开合，可根据需要调节亮度及照射方向。
灯光的烟可通过宫女的右臂进入体内，附着于体腔而保持室内洁净。灯的各部分既是一个完美的整体，又可拆卸各部便于清洗，灯上刻铭文65字。
墓中出土的错金博山炉是一种熏炉，高26厘米，通体用金丝错出精致的纹饰。
把香料放入点燃，烟通过炉盖的许多小孔，袅袅上升，弥漫房中，炉盖高而尖，铸成山峦重叠之形，以象征海中博山，故称博山炉。错金博山炉工艺之精湛，举世罕见。
满城汉墓出土文物数量多，品级高，文物科技价值和工艺价值高。满城汉墓的发掘，为研究西汉时期的政治、经济、军事和文件科学技术提供了重要的实物资料，充分体现了古代劳动人民的勤劳和智慧。
1982年7月，满城汉墓被列为河北省重点文物保护单位。1988年1月，被国务院定为全国重点文物保护单位。
刘胜墓中还出土了一套铁甲，它是迄今考古发掘中所见到的保存最完好的西汉铠甲。该铠甲属“鱼鳞甲”类，由甲身、短袖和垂缘3部分组成，甲片多达1500多枚。