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犬的本能之一就是看家守院避免陌生人的闯入。
鸟类和其他动物常被犬忽视，但由于犬把人们和其他的犬都视为异类，因此仅以怀疑的眼光对待这两种陌生者。
犬主人通常被犬看作集群的领袖、负责该群的防卫。如果一个陌生者（人或犬）被集群领袖无敌意地接受，那么他或她一般也将为犬所认可。当集群首领不在场时，犬就会接替这个角色，行为上则易改变，体形小而性情温和的母犬能显示出护守领地的本能。
虽然犬已被驯化了几千年，但有些犬仍会做出追猎和捕捉猎物的动作。它们可能会潜近、捕捉甚至杀死小动物，但较常见的则是它们会煞有其事地追赶猎物，只是到最后一分钟时又会突然放弃。
犬对待主人是绝对忠贞的，这从人们骂别人像条犬，可以看出犬对人是死心踏地的。
在动物世界里，“优胜劣汰”、“强者为王”才是绝对真理，犬永远遵从这一自然法则，无论它们生活在同类里还是异类中。它们并不会因人类的饲育感恩戴德，因为它们有保护自身的本能，难以永远保持主从的平衡关系，稍微让它们做些不喜欢做的事情，便会引起它们的不满和反抗，如果主人采取迁就或纵容的态度任其反抗，它们就会认为人类比自己软弱而失去服从性，进而想去支配对方，形成主客颠倒的局面，这也是人们常提到的“犬欺主”的现象。
自我保护是犬的本能，它们能够判断出自己所处环境的安全与否，而眼睛便是它们衡量安全系数的尺度。
中国人有句俗话叫“犬眼看人低”，意思是，不怎么高明的人看别人也会把别人看扁了，这说明中国人是懂得犬如何估计对方的。
通常说来，犬对陌生人都持有不同程度的戒心，对方越高大，离它们的距离越接近，犬的戒备程度便越高；如果对方是小孩，或是蹲下来的成年人，那么它们的戒备程度便会大大降低，这是因为犬天生就有以自己视线高度判断对方强弱的本能。
性成熟后，公母犬间的特殊行为都是性行为。也可以说，凡是导致精子与卵子结合的一切行为都是性行为。性行为同寻求食物一样，是犬最基本的本能，为种族的生存所必需。
性行为的特殊刺激能够引起犬的母性本能。
母犬在临产前知道选择隐蔽而较暗的地方，运用垫料、破布等物品来筑成准备分娩的窝巢。产后向幼犬提供照料或关照，包括哺乳、帮助排泄、衔回爬出窝外的幼仔及御敌等。母犬的这些行为完全是对后代的生存和成长有利的母性的本能。
这种本能有时是针对具体的食物物品或环境，如寻求食物、栖止场所等，达到目的时这种探求便停止。另外的一种探求行为并不针对某一种目的，而只是犬对所面临的新事物、新环境所表现出的一种本能反应，使犬本身适应所处的环境的变化。
犬类之间的争斗有攻击和逃避两种形式，它是在发生冲突过程中自我保护的本能反应。是攻击还是逃避取决于优胜者或劣败者。由于一场搏斗的结果只对胜利者有利，所以从个体生存的角度来看，在面对强者时，以逃为佳。相反，以主动攻击取胜。
在攻击或逃避之前，犬也会表现出张嘴或龇牙等一系列威吓动作，以使对方回避而免去一场争斗或减少伤害的机会。此时犬处于进攻和逃避的矛盾状态，会做出一些模棱两可的动作。
游戏是所有动物的一种本能，犬也概莫能外，适当健康有趣的游戏可以调节情趣。大犬对小犬游戏时，总是收敛其力量与技巧或者自取劣势，藉以延长游戏时间。以物体为对象时（如小犬撕咬鞋袜）则无所顾忌地增加强度。犬在游戏时，会在地上翻滚，作为一种屈服和邀请的表示，进而咬拉对方的尾巴或做出向空中跳窜、向前、后、左、右的跳跃动作。在捕咬游戏中，不时向对方袒露腰窝以示善意。
犬的记忆力是很强的。犬的回忆能力维持时间可能不长，但犬的联想记忆是惊人的。如犬在某地被某人惩罚过，时隔很久，当其再次见到此境或此人时，马上会联想起当时的情景，立即提高警惕，并向惩罚人攻击，这就是我们常说的“犬记仇”，所以，训犬者从不采用体罚，只用犬能接受的方式来训练它，以增强记忆。犬的模仿行为对犬的生活、生存是很重要的，也是适应性的一种表现，使犬学会生存和生活的本领。如只要在老犬的带领下，犬仔就能学会狩猎和牧畜的本领，也会养成定点排大小便的习惯，这种模仿行为在犬的饲养管理和训练中都是可以充分利用的。