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从秦始皇北筑长城，南修灵渠开始，便有了桂林。此后，广西桂林就以其秀丽山水闻名于世，而位于广西桂林中心的、享有“桂林众山之王”之称的独秀峰则是桂林山水中最秀丽的风光，素有“桂林山水甲天下”的美誉。
长城 指秦始皇所筑“秦长城”。它西起临洮，就是后来的甘肃省岷县、东至辽宁省辽东，筑长城万余里，以防匈奴南进。它像一条蜿蜒的巨龙盘亘静卧于崇山峻岭之间。远远望去，雄伟壮观，气势非凡。
■ 广西桂林独秀峰
■ 广西桂林园林景观
独秀峰与桂林著名的叠彩山、伏波山三足鼎立，是桂林主要山峰之一，相对高度66米，由3.5亿年的石灰岩组成，主要有3组几乎垂直的裂隙切割，从山顶直劈山脚，通过水流作用，形成旁无坡阜的孤峰。
独秀峰山体扁圆，东西宽，端庄雄伟，南北窄，峭拔隽秀，有“南天一柱”之誉。晨曦夕照，独秀峰披上太阳的光辉，俨然一位穿着紫袍玉带的王者，所以，它又被称为“紫金山”。
古时，广西的文化中心在桂林，而桂林的文化中心则在独秀峰。历代都有许多的文人墨客在独秀峰的读书岩下面读书，在独秀峰的山体上刻着文人墨客的诗词，因而独秀峰的文化氛围浓郁，人文底蕴丰厚。
早在南朝宋武帝刘裕时期，著名文学家颜延元任始安郡，就是后来的桂林太守时，他常在独秀峰东麓岩洞内读书写诗，此岩洞因而名为“读书岩”，岩有两口，既利采光，又通风透气，冬暖夏凉，内有天然石床和石凳。
■ 广西靖江王城
读岩洞依山傍水，摩崖石刻甚多，是岭南文教的发源地，也是桂林历史文化名城的奠基。在读书岩上，颜延元写下了最早赞美桂林独秀峰的佳句：
未若独秀者，峨峨郛邑间。
到了唐代，唐初名将李靖在独秀峰下构筑子城，并兴办了学宫。而且，唐代著名诗人张固也在读书岩上写下了赞美桂林独秀峰的著名诗句，尤为突出赞美了独秀峰介然兀立的气势：
孤峰不与众山俦，
直上青云势未休。
独秀峰有历代石刻百余件，其中，唐代著名诗人、书法家郑叔齐的“独秀山新开石室记”，以及后来的“南天一柱”、“紫袍金带”、“介然独秀峰独立”等，都是桂林不可多得的石刻巨作。
历史上，广西桂林被称为“西南会府”。宋代时，独秀峰下建有铁牛寺，南宋开国皇帝宋高宗赵构在登基之前，曾在铁牛寺修行。
当时，在独秀峰钟乳石下的一通诗碑上，有南宋提点刑狱权知府事王正功所作，后来一直作为点评桂林山水景色的不朽名句：
桂林山水甲天下，
玉碧罗青意可参。
钟乳石 又称“石钟乳”，是指碳酸盐岩地区洞穴内在漫长地质历史中和特定地质条件下形成的石钟乳、石笋、石柱等不同形态碳酸钙沉淀物的总称。钟乳石的形成往往需要上万年或几十万年时间。广西、云南是我国钟乳石资源最丰富的主要省区，所产的钟乳石光泽剔透、形状奇特，具有很高的欣赏和收藏价值。
王正功的诗句极好地凸现出桂林的山青、水秀、洞奇和石美。自古以来，独秀峰就是桂林的著名风景区，被誉为“独秀奇峰”。
独秀亭有石阶共306级，在独秀峰峰顶，建有高2层、红柱、六角、重檐、瓦顶的独秀亭，通高7米，长宽各4.8米，面积23平方米。
依栏极目，全城秀色尽收眼底。柱间有通透花窗，东西向双开门。亭侧另有方亭，高6米，长宽各4.7米，面积22平方米。
此外，在独秀亭亭前，有10平方米平台，周围设有护栏，高踞悬崖之巅。登临四望，云生足下，星列胸前，桂林奇山秀水一览无余。
到了元代时，铁牛寺改为“大国寺”，元顺帝孛儿只斤·妥懽帖睦尔继位前，就曾在独秀峰前的大国寺修行。元顺帝继位后，他在独秀峰下修了一座潜邸，名为“万寿殿”。因而，桂林独秀峰一带素来又被认为是潜龙之地。
■ 广西桂林园林景观
在明代，明太祖朱元璋为了巩固朱明王朝的一统天下，实行“列土封王”，把桂林作为首选的10个藩封重镇之一。1370年，朱元璋将长兄南昌王朱兴隆之孙、侄子大都督朱文正之子朱守谦分封于桂林，称“靖江王”。
明太祖 （1328年～1398年），本名朱重八，后改名朱元璋，明朝的开国皇帝。他是继汉高祖刘邦以来第二位平民出身的君主，他曾因身体差及家中贫寒，入寺为僧。他在位期间励精图治，发展经济，提倡文教，使得天下大治，所以后世史学家称其为“洪武之治”。
相传，朱守谦幼年被封为王，与他的父亲、曾被朱元璋誉为“天下第五名将”的朱文正关系极大。朱文正曾因誓死坚守洪都，取得了洪都保卫战的最终胜利，改变了元末的整个局势，并决定了朱元璋的霸王事业。
1372年，还在南京的靖江王府派出长史赵埙1000人来到桂林，踏勘风水，寻找吉壤。他们发现，元顺帝的潜邸万寿殿内的独秀峰，平地拔起，众山环绕，孤峰独秀，为我独尊，颇有天然的王者气势。他们很快商议选定了在独秀峰南麓的万寿殿遗址基础上建造靖江王府府邸。
风水 本为相地之术。相传风水的创始人是九天玄女，比较完善的风水学问起源于战国时代。风水的核心思想是人与大自然的和谐，早期的风水主要关乎宫殿、住宅、村落、墓地的选址、坐向、建设等，是选择合适的地方的一门学问。
当年11月，15岁的靖江王朱守谦手捧明太祖朱元璋的诏令和祖父的主神位牌，来到桂林就藩，成为桂林靖江王府的第一位藩王。
■ 广西桂林独秀峰
■ 广西桂林园林景观
靖江王府在1372年破土动工，至1376年竣工，是最早建成的明朝王府。靖江王府之所以最早建成，部分原因是其规模小于其他正支亲王府，少了承运殿后面的圆殿和存心殿及其附属建筑，城垣也相对矮小一些，但是其余的宫殿建筑和宗庙、社稷与正支亲王府是一样的，这正体现了靖江王的旁支亲王地位。
1393年时，明太祖朱元璋又命重修靖江王府，重修的原因并不是宫殿破旧了，而是要改变其规格。这次重修，是靖江王府建设历史中，规模最大的一次。除城垣、四门城楼和宗庙社稷未改建外，其余宫殿、诸衙门俱重起造。
当时，在独秀峰西麓，有著名的天然洞穴，原名“西岩”，是靖江王拜仙修炼处，供奉着玄武帝及六十甲子保护神像，其六十甲子保护神像摩崖石刻是国内唯一。相传，后因靖江王在岩中发现“太平通宝”铜钱一枚，以为祥瑞之兆，更名为“太平岩”。
玄武 即玄武大帝，又称真武大帝、玄天上帝，全称真武荡魔大帝，为道教神仙中赫赫有名的玉京尊神。相传，他为龙身，降世为伏羲，为盘古之子，曾任第三任天帝，生有炎黄二帝，是中华的祖龙。民间尊称他“荡魔天尊”。明代以后，民间玄武信仰尤为普遍。
■ 靖江王府独秀峰玄武阁
六十甲子保护神，就是通常人们所说的60个“太岁”。据说，每个人都有自己的“太岁”，而本命年通常容易“犯太岁”。因而，民间流传有本命年拜自己太岁的习俗，而且还有手势和程序上的讲究。
据明代宣德年间版本《桂林郡志》所绘的王府图来看，重修后的靖江王府宫殿建筑均为单檐，而未重修的四门城楼均为重檐。显而易见重修的靖江王府的规格比初建时有所降低。
明太祖虽然降低了靖江王府的规格，但却又特许其小院宫室任从起盖，不算犯分，而这种特许其他王府是没有的。
后来，靖江王府经过了建文、永乐二朝削藩的沉沦，但在永乐时代，靖江王仍然享受“禄视郡王、官属亲王之半”的待遇，但册、印均“制如郡王”。到宣德时期，靖江王的境遇有所好转。
到正统时恢复了旁支亲王的名分，朝廷按亲王府例为靖江王设置官属、护卫，按亲王礼仪册封袭爵者，在例行赏赐亲王时也算上了靖江王。于是靖江王开始援用明太祖的特许在府中兴建小院宫室。
到明代万历年间，靖江王府在独秀峰上修建了一座镇守龙脉的圣庙，名为“玄武阁”。因左侧露天供奉有极其罕见的天然龟蛇合形玄武像，加上右侧石壁上天然生成有一个“寿”字，玄武阁理所当然成为方圆千里诸法场之首。
此后，玄武阁因历代靖江王在此祈求风调雨顺，王位永固，长命百岁，而被靖江王府列为皇家禁地，就是后来的清朝时期也只有极少数政界名流、文坛泰斗有幸登临此处。
作为一个藩王的王府，其地位低于皇帝，但又高于一般臣民和大臣们，所以明代靖江王府发展到万历年间时，经数代修缮与扩建，其王府规模已经非常宏大，四周以巨石砌城垣，方正庄严，在桂林城中自成一城，所以又称“靖江王城”。
据考古发现，靖江王城内宫殿遗址自南而北依次为：承运门台基，一层，高1.2米，东西宽37米、南北深11米；承运殿台基，三层，高3.7米，其中月台二层，高3米，平面呈向南的凸字形，宽60米、最深亦约60米；王宫门台基，一层，高1米；王宫台基与王宫门台基等高。
其中，承运殿台基比亲王府规制高出约1.5米，为直接使用元顺帝潜邸万寿殿的台基。但其前后云阶中央的巨型石雕都只有云纹而无龙纹，由此可见在1393年明太祖朱元璋下令重建以后靖江王地位下降，已无资格使用龙纹图案。