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东晋末年，南北朝初期，豪强四起，连年混战，社会动荡。出生于官宦士族之家的范泰和很多人一样，需要依附一个能够保全身家性命的权势人物。
■ 范晔画像
范泰通过审时度势，毅然选择了在当时已经初露锋芒的建武将军刘裕，并受到刘裕的赏识与重用。刘裕登基称帝后，拜范泰为金紫光禄大夫散骑常侍。他在闲暇之余，博览群书，潜心著述，他著有《古今善言》24篇，很有影响力。
范泰有个儿子叫范晔，他受家庭的影响，从小聪明好学，再加上天资聪慧，尚未成年，便以博览经史、善写文章而负有盛名。
■ 《后汉书·百官志》
范晔一直以名门之后自居，生性孤傲，不拘小节。范晔17岁时，被朝廷任用为掌管文书的史官。到23岁时，范晔应召到刘裕之子彭城王刘义恭的府下任参军之职，后又转为右军参军。在此后的10余年里，他先后担任过很多职务。
有一年，刘义恭的弟弟刘义康的母亲王太妃去世，刘义康把属僚们召集到府内帮助料理丧事，范晔也参加了。对于刘义康母亲的死，范晔自然悲伤不起来。在临葬前的一天夜晚，轮到范晔弟弟范广渊值班时，范晔兄弟俩邀了一位朋友躲在屋里喝起酒来。醉意蒙眬之际，范晔忘记了场合，竟推开窗子，听挽歌助酒。
这件事被传出后，刘义康非常恼怒，就到宋文帝那里进范晔的谗言，宋文帝就把范晔打发到宣城当太守去了。这次贬官对范晔是一次很大刺激，仕途上的坎坷勾起了他幼年生活的某些隐痛。
刘裕 （363年～422年），字德舆，小名寄奴。卓越的政治家、改革家、军事家，南北朝时期刘宋开国之君，史称宋武帝。执政期间，抑制豪强兼并，整顿吏治，重用寒门，轻徭薄赋，改善了政治和社会状况。他对江南经济的发展、汉文化的保护发扬具有重大贡献，被誉为“南朝第一帝”。
范泰 （355年～428年），字伯伦，是南朝宋大臣、学者。初为太学博士，历官谢安及会稽王道子参军。他博览群书，好为文章，爱奖后生，孜孜无倦。著有文集20卷，又撰《古今善言》24篇，还有《宋书本传》并行于世。另有诗篇《鸾鸟》、《九月九日》、《经汉高庙》、《咏雪》等等。
范晔虽然生在名门士族，但他本人却是个妾生的庶子。晋代嫡庶之别是官僚之家不可逾越的等级，因而也决定了范晔的社会地位。
范晔的母亲把他生在厕所里，并且碰伤了他的前额，因而落下个小名叫“砖”。嫡母所生的哥哥范晏嫉妒他的才学，认为他是败坏家族的祸根。父亲范泰也不喜欢范晔，早早地将他过继给了从伯范弘之。屈伸荣辱与宦海浮沉，使得范晔心情十分苦闷。
为了排解这种痛苦，范晔开始从事东汉历史的编纂工作。他埋头研究历史，打开了他的眼界，原来现实中的许多不能解答的问题，他在查阅了大量的历史后，便逐渐整理出了一些头绪，并找到了一些答案，认识到了自身命运的普遍性。
范晔由于对自身遭遇的愤慨，以及他愤世嫉俗的性格，激发了他用历史反映现实的雄心。他凭着深厚的史学功底，凭着他去伪存真的历史观和个人对历史的理解，终于写出了历史名作《后汉书》。
《后汉书》是一部记载东汉历史的纪传体史书，书中分10纪、80列传和8志，记载了从新帝王莽起至汉献帝时的195年历史，与《史记》、《汉书》、《三国志》并称为“前四史”。从《后汉书》史料价值以及被列为“前四史”的情况，可以看出《后汉书》在我国历史学上的崇高地位。
纪传体 史书的一种形式。司马迁首创。是以本纪、列传人物为纲、时间为纬、反映历史事件的一种史书编纂体例。纪传体史书的突出特点是以大量人物传记为中心内容，是记言、记事的进一步结合。
《后汉书》除体例上的创新以外，最显著的特点是观点鲜明，褒贬一语见的。此书中类传前多有序，每个人物传记展开前多有提要，用语简洁、准确，这可以使读者先对所写人物有一个总体印象，起到未见其人先会其神的作用。
■ 《列女传》人物故事图局部
■ 张衡画像
《后汉书》还长于用细节描写刻画人物，或假借他人评说，或援引时人谚语歌谣等以纪传人物。《后汉书》虽然只有本纪、列传和志，而没有表，但范晔文笔较好，善于剪裁，叙事连贯而不重复，在一定程度上弥补了无表的缺陷。
《后汉书》所以成为不朽的史学名著，也因它在编撰上取得了很大成功。范晔先对全书做了细致的整体规划，对史实进行了认真剪裁。书中所述史实规避得法，彼此间既有照应，又不重复，表现出高超的史学编撰技巧。
宗室 我国古代对君主父系男性血亲的称呼。历代皇族称宗室，通常以与皇帝的父系血缘亲疏关系来确定是否列入宗室之列，历代就此规定不一。历代均专设官衙来主管宗室事务。
列传 我国纪传体史书体裁之一，是司马迁撰《史记》时首创，为以后历代纪传体史书所沿用。列传是指各方面代表人物的传记，是记载历史上重要人物的一种题材。少数列传则是叙述国外和国内少数民族君长统治的历史。
《后汉书》结构严谨，编排有序。如80列传，大体是按照时代的先后进行排列的。最初的3卷为两汉之际的风云人物，其后的9卷是光武时代的宗室王侯和重要将领。
在《后汉书》中，范晔非常善于刻画对社会做出贡献的人物。如《张衡传》就是《后汉书》中著名的人物传记之一，文章详尽而生动地记述了我国古代科学家、文学家张衡的一生，突出表现了他在科学和文学方面的杰出成就以及政治上的建树。叙事波澜起伏，从多方面展现了人物的思想性格。体现了张衡作为科学家刻苦钻研，终于取得辉煌成就的曲折历程。
与作者对上述纪传人物的态度相反，范晔对外戚、宦官的横暴专权、祸国殃民则大加挞伐。在东汉中期，汉和帝、汉安帝以后，皇帝都是幼年即位，不能执掌朝纲，于是开始了外戚与宦官争夺王朝统治权的混乱局面，《后汉书》对此都进行了无情揭露和批判。
《后汉书》的史学价值是多方面的，展现了范晔的多才多艺。比如《后汉书》记载的科学发现：
十月癸亥，一客星出于南门，其大如斗笠，鲜艳缤纷，后渐衰萎，于次年六月没。
这段文字记录了发生于2000年前超新星爆发的事件，这是人类历史上最早的超新星爆发记录。
《后汉书》再现了东汉的历史，保存了东汉一代的诸多史料。东汉社会政治经济、文化状况、朝代兴衰历变、历史大事件等在书中都有所反映。
《后汉书》除了因袭《史记》、《汉书》的列传外，还新增了党锢、宦者、文苑、独行、方术、逸民和列女七种列传。这些列传既是新创，又反映了东汉的实际情况。另外，因为记载东汉史实的其他史书多数已不存在，所以，《后汉书》的史料价值就更为弥足珍贵。
据载范晔的琵琶弹得很好，并能创作新曲。宋文帝很想听听，屡次加以暗示，范晔假装糊涂，始终不肯为皇帝弹奏。
在一次宴会上，宋文帝直接向范晔说：“我想唱一首歌，你可以伴奏吗？”话说到这份上，范晔只得奉旨弹奏。待宋文帝一唱完，范晔立即停止了演奏，竟不肯多弹一曲。担任朝廷要职的许多官吏都嫉妒范晔的才能，不愿意范晔得到皇帝的宠信，使得范晔的仕途一直不顺。