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颜回是春秋末年鲁国人，他天资聪颖，贫而好学，是孔子的最好学生，他以跟孔子学习为最大的快乐。
颜回随孔子周游列国。在去陈国和蔡国的路上被困住了，一连七天没吃上一口饭，两人饿得都受不了了。孔子只好白天躺着睡觉，借以忘却饥饿。
颜回见老师饿得渐渐消瘦下去，皮包骨头，心里十分忧伤。他想，我这样的年轻人或许还能熬上一些时光，而老师上了年纪，怎能经得起饥饿的折磨呢？万一路上有个三长两短可怎么办呢？
他决定想办法去弄点吃的来。他没想出什么好办法，只好去向人乞讨。
他看见一位老婆婆，希望能帮助他们。这一次真巧，好心肠的老婆婆居然给了他一些白米。颜回高高兴兴地把米拿回来。心想，这回老师可以吃上一顿饱饭了。他连忙把米倒在锅里，砍柴生火，不一会把饭做熟了。
这时，老师也正好睡醒，突然闻到了一阵扑鼻的饭香。他十分奇怪，哪来的饭香呢？他连忙起身出来探望。没想到，刚一跨出房门，看见颜回正从锅里抓一把米饭往嘴里送。老师既高兴又生气，高兴的是终于有饭吃了，生气的是学生怎能这般无礼，老师还没动口吃，他却抢先一个人吃了起来，这成何体统？
过了一会，学生端了一碗热腾腾、香喷喷的米饭送到孔子面前，说道：“今天幸好遇到一位热心肠的老婆婆，送给我们一些白米，现在饭已做好了，请老师先吃吧！”
孔子很不高兴，一下子站了起来，说道：“刚才我睡觉时做了一个梦，梦到去世的父亲，让我先用这碗洁白的米饭去祭奠他老人家。”
颜回一听，忙夺下那碗饭，连连说道：“不可，不可！这米饭不干净，不能用来祭奠！”
孔子故作不解地问：“你为什么说这饭不干净呢？”
颜回答道：“方才煮饭时，不小心将一块炭灰掉在饭上面，我感到为难，倒掉吧，太可惜了，不倒掉吧，又不能把弄脏了的饭给老师吃呀！后来，我自己把沾了炭灰的米饭抓来吃了。所以，这掉过炭灰的饭是不能用来祭奠的。”
孔子听后，恍然大悟。他激动地拉着颜回的手说：“颜回呀！你真是一位贤德的人啊！方才我真糊涂啊！”