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自古以来，就有关于空中奇妙飞行物的报道，但科学界一般把1947年6 月14日作为现代飞碟故事的开端。这天，一位名叫阿诺德的美国人正驾驶飞机参与搜寻一架失踪的运输机，突然发现前方天空有9 只碟子形状的飞行物，它们边自转边前进，速度至少在每小时2000 千米以上，瞬间便飞越了华盛顿州的雷尼尔峰。此事经记者广泛报道，“飞碟”的名称传遍了世界。
半个世纪过去了，有关飞碟的新闻从未间断。例如1981年6月9日，台湾省台北市民目睹15个光点般的飞碟在该市西部上空飞过；同年7 月24日，甘肃、青海、四川、云南等省的数百万群众，目击到一个大型螺旋状发光物，该物体的中心部分均匀旋转着带动飞行器缓慢飞行。尤其让人感兴趣的是，从1962年开始，数十名经过严格科学训练的不同国籍宇航员都曾从宇宙飞船、宇宙空间站中，看到了飞碟。关于飞碟的报道，虽则离奇古怪，但有几个共同点：一是来无踪去无影，谁也不知道它们来自何方，飞往哪里；二是速度变幻莫测，从静止到每小时数千千米，快慢不一，瞬间调头；三是性能超人，升降自如，着陆入海……无所不能。似乎比当今世界最好的飞行器还要好。如此神妙的飞行器是从哪里来的? 既然人类技术还制造不出来，有人就认为是来自“外星人”，甚至说是外星人造访地球的运载工具。说到外星人，问题就多了。
首先，外星人怎么来? 外星人不可能来自太阳系内其它行星，因为那些行星上根本没有生物。那么来自其它恒星系，而离太阳系最近的半人马星座的比邻星也距地球4.2光年，假设有“比邻星人”以百倍于现代火箭的速度飞向地球，也得一刻不停地飞700年。这700年当中，食品、燃料等必需品如何储存？生老病死如何解决？距我们4．2光年的“邻居”来地球尚且如此困难重重，那么距离地球数百上千光年以外的其它星球人来访更加难上加难了。
其次，外星人乘什么飞船？有人说，假如飞行器速度达到光速的99.99%。那么在这一飞船上度过一年零五个月，就相当于地球上的1000年，这样比邻星人只要几年时间就可到达地球村了。但是，飞船从起飞加速到接近光速，必须持续不断消耗燃料，即使飞船自重仅一吨，并以核燃料推动，它在加速过程中消耗的燃料之多也要比整个地球质量还大，况且登陆之前它还必须减速，又得消耗同样多的燃料。因此光速飞船实在是不可能的。第三，无人驾驶飞船的可能性不大。如果飞碟是某种外星人发射的无人探测器，那么它在飞临地球上空时，绝大多数也要在地球外层空间擦肩而过，极少有机会被地球引力拉向地面。根据计算，六七十年出现一次就算很幸运的了。如今，一年却有数十起甚至更多的飞碟新闻，而且有时还同时出现9个，15个，这就太玄了。最后，也是最要害的是，没有人能够提供外星人或其飞行器的确凿证据。有些报道尽管把外星人造访地球说得活灵活现，然而已经说了几十年的外星人及飞碟，至今还拿不出一张清晰的照片，更不要说一件令人信服的实物了。
但是，也不能因此否认有不明飞行物现象和否认这种现象的研究价值。美国空军曾组织37位专家在两年时间里对12618起飞碟事件寻根追究，分类核实，最后查明，飞碟的一部分属于：金星等明亮行星，彗星、流星、天狼星等明亮恒星；特殊形状的云块、海市蜃楼、球状闪电；气球、降落伞、飞机及其影子，其它飞行器；鸟群、昆虫群；相当一部分则是人造卫星，尤其是人造卫星和运载火箭的碎片和散落部件。也确有大量飞碟事件，最终也没有弄清楚究竟是什么东西。可以完全肯定的是：近代已经在珠穆拉马峰山顶以发现类飞碟飞行器残骸。