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飞碟之风始于美国1947年6月24日，一位名叫阿诺德的美国商人，驾驶一架私人小型飞机飞越华盛顿州的雷尼尔山。突然，他看见有9个盘状飞行物体，自北往南列队而过。他觉得它们飞得很快，盘子直径可能有30米。这件事轰动了美国。一名记者在报道中把这些物体称为“飞碟”（英文Flying Saucer），于是“飞碟”的传说不胫而走，目击者的报告纷至沓来。30多年来，关于飞碟的事件，已有几万起，发现飞碟的地点，遍及全球。人们发现它们的外形，不一定完全是圆盘状，还有扁锅形、圆帽形、雪茄形、蘑菇形、橄榄形、灯泡形、三角形等等，简直五花八门。既然形状千差万别，飞碟一词就概括不了，所以官方报告把它称为“飞碟”。飞碟是英文identified Flying Object的缩写，意为“不明飞行物体”简称UFO。不过，大多数人还是习惯于飞碟这个词。
时隔半年，1948年1月7日，美国肯塔基州的戈德曼空军基地的控制塔，发现高空有一不明飞行物。空军上尉托马斯·曼特尔和另外两名飞行员奉命驾机升空拦截。在5000米高度上，两架飞机因升限不够而被迫返航。只有曼特尔上尉不甘松手，独自爬升，到5600米以上，飞机忽然失事坠落，机毁人亡。是敌人干的？美国朝野哗然。在公众舆论压力之下，美国官方于1948年开始调查。他们先后用代号“神迹计划”、“遗恨计划”的两项调查，都收获甚小。
从1952年开始，又组织了一次大规模的“蓝皮书计划”调查。他们花了十七年时间，调查了1.26万多起飞碟目击者的报告案例，整理出一份长达8400多页报告。1969年，调查委员会解散。除了美国空军外，美国中央情报局也在悄悄进行着调查，并在1953年提出一份《罗伯逊·帕内尔报告》。官方的结论令人失望：一、不明飞行物体并不构成对国家安全的威胁；二、不能证实确有这种飞行物体存在，特别是地外文明世界之飞船。但是，还有少数悬案，尚无法解释。
1978年10月21日，澳大利亚驾驶员弗雷德里克·瓦伦蒂奇驾着一架单引擎轻型飞机从墨尔本飞往金岛。当他的飞机越过澳大利亚本土和斯马尼亚岛之间的巴斯海峡时，突然向地面控制塔报告说，有一个发着绿光的庞然大物在飞机上方盘旋，它似乎亮着4盏灯。控制塔的值班人员告诉他，根据雷达的探测，在他附近的空域，并没有其它飞机。瓦伦弟奇回答：“它是长形的，无法作更多的形容。它朝着我来了。看来它是静止的。我的飞机在盘旋，这个东西则在我的上面打转。它发绿光，外面有某种金属光。……看来它在玩弄什么鬼把戏……飞行速度，我无法估计。”几秒钟后，飞机引擎开始发出爆破声，塔台和飞机之间的联系中断。澳大利亚海军和空军，立即派出舰艇和飞机前往出事海域进行搜寻，但毫无踪迹。
1979年11月11日午夜。一架西班牙“快帆”式喷气客机，满载109名乘客和7名机组人员，正在7300米高空飞行，突然，飞机驾驶员改变航向，紧急着陆。驾驶员说：“我从来没有遇到像这样一种危险，我看到的是飞碟。”当他的飞机从地中海马略尔卡岛起飞不久，突然发现两道强烈的红光，飞快地划过天空，朝他的飞机袭来。飞机迫降的巴伦亚西机场负责人说，他看见了神秘的飞行体在机场上空盘旋。西班牙运输大臣下令对此进行调查，他说：“很显然，飞碟是存在的。”
1979年元旦午夜，英国电视观众看到了据认为是飞碟的第一部电影。记录了新西兰上空的飞碟。这是在新西兰上空发现飞碟后，由澳大利亚一个电视摄影小组包租了一架飞机，拍摄而成的。这个飞碟状如鸡蛋，发着神秘的白色光线。地面雷达也侦察到这些飞碟，并测出它长度约100米。这件事在新西兰、英国和澳大利亚引起轰动。1978年11月9日凌晨，科威特石油公司中心泵油站的值班人员，从监视遍布油田各处自动泵油站工作情况的电子荧光屏上发现，位于乌姆·埃希地区的一个泵站忽然停止工作。于是，七名工程师和技术员马上被派到那里去检查，其中有一名是美国专家。当他们赶到现场，突然发现一个奇怪的物体停在泵站附近150米的地面上。此物状如圆柱，闪闪发光，前部一转动的部件，体积比一架波音747飞机还要庞大。当这批技术人员进入泵站后，发现站门洞开，所有设备完好，只是莫明其妙地停止了运行。怪事使七人恐惧和紧张。有几个胆子略大的，走出泵站，想去看那个怪物，但怪物已经无声无自地在他们面前起飞远去。之后，泵站设备和通讯恢复正常。据说有两人被吓得神经有点失常，被送进了医院。
1969年2月6日，巴西皮拉斯努恩一个小村子里，有一个名叫洽格的少年到农业高等职业学校的农场劳动。上午7点半，远处天空出现了一个飞碟，它的外形如礼帽，视觉直径一米多，放射着白光。“快跑！”随洽格一起干活的德贝斯老人喊道。两人拔腿就走。奔跑中看见飞碟向农场飞降，“噌”地一声垂直向下，伸出三条腿，飘然着陆。出于好奇心，洽格停住了脚步。他看到飞碟直径有6米，高度有3米。上部有升降口，两个四方形的窗子。它闪闪发光，刺眼欲痛。门悄悄开了，里面走出一个130厘米高的小人儿，头戴有天线的钢盔。这个外星人左右眼上下错开，眼球射出蓝光，牙齿漆黑，形如锯齿。“安巴乌拉！”外星人讲话了，声音如金属。洽格喊道：“我听不懂！”外星人似乎不解其意，把手枪对准洽格。洽格向后退去，赶紧转身，还没来得及逃跑，外星人的枪口已经“劈”地一声发出了一束蓝白色的光线。洽格全身麻木，躺在地上……。在这千钧一发之际，德贝斯老人带着全村的人跑过来了。外星人飘然而起，乘上飞碟，消失在天空。洽格被送到医院，医生不知道这是一种什么病。
1973年2月，秘鲁的库斯科镇，有一位叫鲁卡特的人，把十几个人邀到自己经营的餐馆中去，去告诉他们一件令人震惊的事。原来，鲁卡特是X6号星人。20年前，X6号星的飞碟，带走了一个秘鲁人，把他的内脏器官装到鲁卡特身上，作为替身，派他到地球上来，以便考察地球。他用传感信息，把地球上的研究资料，发送给从X6号星飞来的飞碟。人们不相信鲁卡特的话，于是鲁卡特就在大家面前做了实验。他向宇宙发出信息，声称9分钟后，将有两个飞碟从东方的天空中，拖着红色的尾巴飞来。事实正是：9分钟后，那两个拖着红色尾巴的飞碟出现了，并按着鲁卡特的传感信息指令飞着。
飞碟是否存在？这一简单的问题，几十年来，成为人们争论的焦点，辩之者说有，攻之者说无，争论不休。美国是首先掀起飞碟热的国家，官方研究活动于1969年中止。但民间的研究组织却如雨后春笋，纷纷成立。有“空中现象研究会（APRO）”、“全国空中现象调查委员会（NICAP）”、“飞碟与未阐明天空事件研究学会（SAUCERS）”、“不明飞行物体情报检索中心（飞碟IRC）”、“短暂现象研究中心”等等。英国的飞碟研究也是由民间组织或个人进行的。牛津大学名叫德里克·曼塞尔的动物学家就是一位著名的业余飞碟研究专家。他有一个阁楼，差不多塞满了寄自世界各地的信件，每天能收到三、四十封信。法国是世界上惟一有官方飞碟组织的国家。
美国《读者文摘》透露，70年代在美国进行过一次盖勒普民意测验。结果显示，有1500万美国人声称自己亲眼看见过飞碟，有51％的成年人相信飞碟是真的。连美国总统卡特，也声称他亲眼见过飞碟。中国境内也有飞碟那么，中国境内有没有发现飞碟呢？有。
1979年4月号的《航空知识》杂志，在国内首次发表了3封飞碟目击者的来信。山西省介休洗煤厂陈友福在1970年秋天的一个下午看到一个脸盆那样的，下边喷气的飞行物。天津知青李林培说，他在1976年夏末的傍晚发现一银灰色扁圆形的飞行物，自南向北，旋转而过，发现地点在内蒙古。河北定县解放军某部陈础来信称，1971年9月下旬一天下午7点半，发现一像月亮似的圆形球体，发出白色光芒，冉冉升起，周围喷发出许多云雾状气体。比较详细的一次发现来自甘肃。空军某部在甘肃鼎新机场值勤。1979年10月23日晚，全大队的飞行员和机场的同志在广场上看露天电影。电影放映不久，8点零4分，全场骚动，争相仰望天空。原来，夜空上有一奇怪的飞行物正在由东向西移动。此物始见于东方约60度角，通过头顶上空，约两、三分钟后，被西边60米处的平房挡住，看不见了。这个东西非常奇特，前面像有两个大探照灯的白光向前照射，后面也有明亮的尾光。前后光柱的长短和明暗程度，时而互有变换，照得它的周围和云烟一样。它的移动速度并不快，直线前进，形体庞大，约占视角30至35度，形体中心似乎有一个长形的大物体，但看不清楚。它的高度估计有6000至8000米。这是一个歼击机飞行员的目击报告。同时看到的有许多人。
在中国广大地区，内蒙、山西、河北、甘肃、四川、湖北、湖南、云南、台湾等地都有人声称见到过飞碟。前景诱人争论激烈飞碟的怀疑派并不相信真有外星人访问过地球。他们认定，所谓飞碟的观测报告，充其量只不过是对地球上自然现象或人造天体的误解而已。对前面提到的美国商人阿诺德的奇遇，美国官方解释为一种大气中温度干涉而引起的幻影。曼特尔上尉之死，美国空军认为，是死于缺氧。至于那个不明飞行物，可能是美国海军当天早上放出的一只“天钩式”气球。对于澳大利亚飞行员瓦伦蒂奇的失踪，澳大利亚官方发言人表示，这位年轻的驾驶员可能是迷失航向，头朝下飞行，从而把自己的飞机在海中的倒影当成了飞碟。但驾驶员的父亲，老瓦伦蒂奇坚持认为，他儿子是一位飞行教练，头脑冷静，不会产生飞行错觉。飞碟确实是宇宙中的文名世界向地球派来的使者。那些自称同外星船有过接触的人不仅举出了“人证”而且还拿出了“物证”。
1959年2月21日晚，波兰革但斯克的几个码头工人，看见有一个发亮的物体从天而降，坠入码头外的海湾里。波兰海军得此报告，派出三名蛙人潜水打捞，捞到一块奇怪的金属。人们猜测，可能就是那个坠毁物的碎片。几天以后，在坠落现场附近的沙滩上，人们发现一个怪人。他拖着沉重的步伐，在沙滩上踉跄而行。人们把他送进医院。医生们在单独的病房内对他进行了详细的检查。他穿一件奇怪的衣服，脸部和头发有烧燎的痕迹。他的衣服解不开，不是用普通的衣料缝制的，而是用金属做成。衣服上没有扣子，只有用特殊的工具方能把它切开。体检结果很特别，他的手指和脚趾数目与众不同，血液循环系统和内脏器官也不寻常。还没来得及进一步研究，他就在医院里被劫，逃之夭夭了。