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飞碟是英文“Unidentified Flying Object”的缩写，意思是未查明身分的飞行物体。1947年，美国人阿诺德发现一组编队飞行的不明物体，并把它形象地比喻为“水上打漂的碟子”，从此，“飞碟”一词不胫而走，成为飞碟的通俗叫法。
其实，“飞碟”一词并不是阿诺德的创造，人类对于不明飞行观察和记载，要追溯到远古时期。
人类对于飞碟的最早记载，保存在一张非常古老的埃及纸莎草纸上，内容是：
22年冬季的第三日6时，生命之宫的抄写员看见天上飞来一个火环，无头，长一杆（约5.5米），宽一杆，无声无息，抄写员惊慌失措，俯伏在地……数日之后，天上出现更多的此类事物，其光足以蔽日，法老站在军中，与士兵静观奇景，晚餐后，火环向南天升腾。法老焚香祷告，祈求平安，并下令将此事录在生命之宫的史册上，以传后世。
这段文章用古老的象形文字写成，出自埃及莫塞斯三世时期的编年史，距今已3400多年，手稿保存在梵蒂冈图书馆里，其真实性不容怀疑。
《圣经》也描绘了一个不明飞行物体：
随着一阵狂风，一朵包括着闪耀的火的大云飘然而下，它周围有光辉，中间好像闪光的精金，里面走出四个“活物”（类人生命体）来，轮的形状和颜色好像水苍玉，四个轮子都是一个样，好像轮中套轮，轮子可以向四方直行，不必转弯，轮轴高而可畏，四个轮轴周围满是眼睛，“活物”走，轮子也在旁边走；“活物”从地面上升，轮子也上升。后来，“灵”将他举起，他听到了轮子旋转震动的轰轰的声音，他被带到一个叫做“提勒西毕”的地方闷坐了7天。
这段文字，有很多宗教色彩的东西，但大体上和现代飞碟案中的关于“宇宙人飞船”“外星人”“劫持”等方面的描述一致，甚至更为纯朴、清晰和逼真。
据称是生于公元4世纪的罗马作家奥勃斯昆土，利用李维和当时的其他资料，编成了一本有关各种异象的书，其中有些可以算是不明飞行物体，下面略举数例：
公元前216年——意大利上空出现形状如船的物体……在阿尔比（罗马以东180罗马里的阿布里亚地区内），也看见一圆盾形物体在天空出现……在加普亚，则天空满是火焰，有人也看见了船状物体……
公元前99年——莫里厄斯与瓦勒里厄斯执政时期，塔尼尼亚多处突然天降火炬状物体，时近日落，一个圆球或圆盾状物体自西往东划过长空。
公元前90年——在斯博勒替恩地区（罗马以北65罗马里的安布利亚区内），一个金色火球在旋转中降落到地面上，然后似乎增大，离开地面，升至高空，光可蔽日，接着转向天空向东部飞去。
文章不假雕琢，无饰无伪，是真实可信的。
19世纪末，地球上的科学技术突飞猛进，不明飞行物开始比较频繁地光临地球、关注地球：
1878年1月24日，美国得克萨斯州得尼逊的一个名叫马丁的农民，看到一个物体在高空飞行，不是鸟，却像是一只碟子，他感到非常奇怪。第二大，《得尼逊先驱报》用“碟形物”报道了他的目睹，这是世界上第一次公开报导“飞碟”。
开始，发现大多集中在波斯湾海域：如1879年5月15日，“秃鹰号”全体船员看到了两个直径100英尺的“巨大光轮”，在波斯湾上空旋转，然后慢慢落入水中。第二年，英国东印度公司的汽轮“派瑞纳”号在同一地区看到类似的光轮。1906年，一艘英国汽船的全体船员看到的圆形飞行物，比自己乘坐的汽船还要大。
1904年，有三个不明飞行物从高空降下，靠近美国的“萨普列号”航船，它们排成三角形队列飞行，在船的上方飞了片刻之后，又朝高空升去，消失在遥远的苍穹，大部分船员看到了它。第二次世界大战中指挥过美国太平洋舰队的斯科菲尔德当时是该船的二副，他把目击情况详细汇报给海军部，美国当时气象局杂志发表了他的报告。
在历史的长河里，飞碟虽被多次目睹、多次记载，可是，从来就没有人问个为什么？
第一个正视这些奇异飞行物的，是美国科学奇人，查尔斯·福特。
福特没进过高等学府，全靠自学，他凭借坚忍不拔的毅力和敢于怀疑一切的精神，连续出版了四本书，在美国科学界引起了强烈的反响。他的第一本书叫《下了地狱的记录》，他把凡是被严谨的科学否认和不予承认的观点，称之为被打入地狱。他宣言，他的使命就是要把它们解救出来。
福特的著作在美国倾倒许多知名人士，还成立了“福特研究会”。他们宣言，只信奉福特主义的原则，决不盲目相信那些所谓的“科学结论”。
在他的著作中，记录了数百件飞碟现象，虽然他当时并没有使用“飞碟”这个词。他专章讨论了“雪茄形飞行物”，认为这些鱼雷形的物体，具有超常的威力，它不属于地球，只不过偶然驶入了地球的大气层罢了。他还探讨了“圆碟形”的不明飞行物，他记录了1870年，一个水手在海上目睹灰色圆盘形飞行物的情景。他还记录了1908年，英国运输公司许多雇员共同目睹的“浅黑色的圆形物体”，他们说：“这东西比纸鸢大，是有人操纵的，因为它在逆风而行。”
福特对这些“不明飞形物”提出了独特的见解，他认为，这些飞形器可能是火星人派来秘密搜集有关地球情况的。他还说：“我相信，有从别的世界来的巨大物体，经常在我们身旁几英里之内飞过，它们丝毫没有同我们接触的企图，就好像定期的货轮驶经许多荒凉的岛屿一样。”最令人吃惊的是：人类只不过是外星高级智慧生物的财产，他们不时派人员来地球巡视，并且通过安置在地球上的代理人，指挥着人类的一切行为。
福特于1932年去世，他未能看到十几年后的“飞碟狂潮”，但他的许多论点，成了以后反复辩论的主题，他的原则成了坚信飞碟人们的信条：只要还剩下一个“不明飞行物”事件不能解释，谁敢断言它不是事实呢？