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《中国大百科全书》关于飞碟的解释全文如下：
未经查明来历的空中飞行物。国际上通称飞碟，俗称飞碟。据目击者报告，其外形多呈圆盘状（碟状）、球状和雪茄状，在空中高速或缓馒移动。20世纪以前较完整的目击报告有300件以上。飞碟热首次出现在1878年1月，美国得克萨斯州的农民j.马丁看到空中有—个圆形物体。美国150家报纸登载这则新闻，把这种物体称作“飞碟”。1947年6月，美国爱达荷州的一个企业家K.阿诺德驾驶私人飞机，途经华盛顿的雷尼尔山附近，发现9个圆盘高速掠过空中，跳跃前进。这一事件在美国所有报纸上得到报道，又一次引起了世界性的飞碟热，以后有关发现飞碟的报告纷至沓来，各国政府和民间机构也纷纷组织调查研究。
关于不明飞行物的争论自40年代末起，不明飞行物目击事件急剧增多，引起了科学界的争论。因为飞碟不是一种可以再现的，或者至少不是经常发生的事物，没有检验的标准，迄今在世界上尚未形成一种绝对权威的看法。持否定态度的科学家认为，很多目击报告不可信，不明飞行物并不存在，只不过是人的幻觉或者目击者对自然现象的一种曲解，可以用天文学、气象学、生物学、心理学、物理学和其它科学知识来加以说明。
他们甚至把飞蝶学视为伪科学。肯定论者认为，不明飞行物是一种真实观象，正在被越来越多的事实所证实，但许多飞碟专家表示，他们并不肯定飞碟是外星船。他们认为不应该把相信飞碟存在与相信它来自外星的理论混淆起来，因为来自宇宙的假说只是根据其飞行性能、电磁性质以及目击者的印象解释归纳推断出来的，正确与否尚待查证。也有一部分飞碟专家支持“外星说”。一些学者还指出，飞碟现象在许多方面与已知的基本科学规律不符，在解释这种现象时理论上所遇到的困难是它至今未能为现代科学家所承认的主要原因，但不能因此就轻易否定这种现象的存在。
目击事件分类到80年代初为止，全世界共有目击报告约10万件，每年平均还要增加3千余件。不明飞行物目击事件与目击报告可分为4类：（1）白天目击事件（其中一些被拍摄成照片）；（2）夜晚目击事件（—小部分也被拍摄下来）；（3）雷达显像；（4）近距离接触和有关物证。另外，按目击者与不明飞行物接触的程度分为远距离接触（即O类接触）与近距离接触（分1-4类接触）
（1）自然现象：某种未知的天文或大气现象，地震光，大气碟状湍流（一些科学家认为飞碟观像是由环境污染诱发的），地球放电效应。
（2）对已知现象或物体的误认：被误认为飞碟现象的因素或物体有天体（行星、恒星、流星、彗星、殒星等）；大气现象（球状闪电、极光、幻日、幻月、爱尔摩火、海市蜃楼、流云）；生物（飞鸟蝴蝶群等）；生物学因素（人眼中的残留影像，眼睛的缺陷、对海洋湖泊中飞机倒影的错觉等）；光学因素（由照相机的内反射、显影的缺陷所造成的照片假象，窗户和眼镜的反光所引起的重叠影像等）；雷达假目标（雷达副波、反常折射、散射、多次折射，如来自电密层或云层的反射或来自高温、高湿度区域的反射等），人造器械（飞机灯光或反射阳光、重返大气层的人造卫星、点火后正在工作的火箭、气球、军事试验飞行器、云层中反射的探照灯光、照明弹、信号弹、信标灯、降落伞、秘密武器等）。
（3）心理现象：有人认为飞碟可能纯属心理现象，它产生于个人或—群人的大脑。飞碟现象常常同人们的精神心理经历交错在一起，在人类大脑未被探知的领域与飞碟现象间也许存在某种联系。
（4）地外高度文明的产物：有人认为有的飞碟是外星球的高度文明生命制造的航行工具。