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宇航员是指以太空飞行为职业或进行太空行走或飞行的人。在美国，以旅行高度超过海拔80公里的人被称为宇航员。国际航空联合会（FAI）定义的宇宙飞行则需超过100公里。到2004年4月18日为止，按照美国的定义共计440人，在太空里度过了一共27，082个全体乘员天（crew-day，美国的定义），在太空中散步共享了98个全体乘员天。根据国际航空联合会制定的标准，只有434人符合宇航员的资格，目前世界上至少已经有32个国家的宇航员进入利润太空，香港及东南亚也把宇航员称作太空人。
太空里程碑
世界上第一名宇航员是前苏联的尤里·加加林，他在1961年4月乘坐东方1号进入太空。第一位女性宇航员是瓦伦蒂娜·特雷斯科娃，她在1963年6月乘坐东方6号（Vostok 6）进入太空。在1961年5月上太空的艾伦·谢泼德则成为美国首位宇航员。2003年10月15日，杨利伟乘坐神舟五号成为中国首名宇航员，之后还有费俊龙、聂海胜、崔志刚、刘伯明、景海鹏，其他曾经进入过太空的华裔人士包括卢杰、王赣骏、焦立中、张福林，所有人都来自美国。
戈尔曼·季托夫是进入太空最年轻的宇航员，当他乘坐东方2号上太空时只有26岁。最老的则是约翰·格伦，他乘坐STS-95上太空时已经77岁了。在太空中逗留最长纪录是瓦里李·保利耶可夫的438天。到2003年，个人上太空的最多次数是七次，纪录由杰里·L·罗斯和富兰克林·张·迪亚斯两人所保持。宇航员离地球最远的距离是401，056公里（在阿波罗13号紧急事件时产生）。
是迈克·梅尔维尔是世界上第一个自制太空飞船而飞到太空的宇航员，他乘坐的是太空船一号。这应该与各式各样百万富翁太空游客形成对比，那些太空游客只是作为公开提供资金的飞行乘客或少数人员（通常由俄罗斯提供飞到电离层（ISS）的服务）。在美国，被定为宇航员候选人的容人能得到美国空军的银质宇航员之翅，进入太空的远航员会获得金质宇航员之翅。飞行高度超过80千米的人也能得到美国空军授予的宇航员之翅。
宇航员所须具备的条件
宇航员的选拔条件是相当严格的，要成为宇航员，必须有强健的体魄，良好的教育水平，以及分析和解决问题的能力。早期的宇航员都是从空军的飞行员或试验飞行员中挑选出来的。随着飞船的设计逐步改进对宇航员体格的要求亦相应地降低。现时，宇航员可分为驾驶员、任务专家和载荷专家；驾驶员的任务是驾驶飞船，而任务专家和载荷专家则负责相关的科学研究和试验。
宇航员的基础训练
宇航员进行基础训练的首要目的是，让宇航员的候选人掌握完成载人航天所必需的科学知识和技巧。其次是要进一步提高其体能和改善其心理品质。宇航员所必须接受的体能和心理训练：例如置身重力达4.54千克地球重力的离心机和长期处于绝音室的训练，其艰苦程度实在令人难以想象。
在我国对宇航员的要求要有本科学习经历，需要接受科学、医药、工程学等领域知识的培养；其次，必须具备操作经验，尤其是担任试飞员的经验；第三，真正优秀的宇航员还要善于帮助别人。
一旦宇航员竟如航天器飞到太空，就完全与地球上的人群脱离了，除了与地面的联系之外，几乎与世隔绝，这种长期的寂寞生活对人的生理和心理都会有一定的影响。为了让宇航员能够适应这种特殊的生活，隔离室训练便应运而生。隔离室几乎不受任何声响刺激，如同与外界隔绝一样。性格是否合得来是不是选定机组人员时要考虑的因素？宇航心理学家给出的答案是否定的，也许你的心理会很疑惑，在那么小的空间里生活和工作的宇航员，如果伙伴是一个与自己性格不合的人很可能会影响心情，说不定还会影响到工作。但是，宇航员都是职业素养很高的人，他们不会让个人的心情影响到任务的执行。再说，一次航天时间都相对比较短，一般是一个星期，最多也不过两个星期。对大多数宇航员来说，在这样短暂的期间里，哪怕是与魔鬼同眠都不是问题。但是，如果是去空间站或去火星，一去就是几个月甚至几年，那可就完全是另一回事了。性格不合的人在生活和工作中长期相处难免会产生矛盾和摩擦，影响大家的合作，因此选拔宇航员时心理素质也是一个很重要的条件。