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吉他是一种弹拨乐器，和所有乐器一样，都有一个发明使用和沿用发展过程。
人们对于乐器产生的大概过程还是比较清楚的：从模仿鸟兽鸣叫到有音高、节奏变化的喊叫进而产生的声乐，肯定要早于人类器乐的发展。首先，在器乐中最早发展起来并引起人们注意的是节奏乐器，即敲击性乐器，如石块、木头、果壳、骨头的敲击，甚至鼓等乐器的出现，在所有的原始民族中敲击性乐器都是很丰富的，中国古代的编钟等就是敲击乐器有了音高变化的高级形式。其次，管乐器即吹奏乐器也很容易在骨管、竹管、苇管、螺壳等的吹奏中发展起来，中国古代的“埙”就是其中的一种。对人类音乐发展真正具有划时代意义的是弦乐器的出现。最早的弦乐器就是由狩猎武器发展成的乐弓，现在非洲的某些原始部落中还有乐弓存在。在实际使用中，人们往往在乐弓的弓杆上附加上果木壳、龟甲骨头等以增加共鸣，扩大音量。在以后的发展中，由于人们对音乐的要求不断提高，乐弓便开始向两个方向发展，一种是增加弦的数量以扩大音域，如竖琴、中国古代的箜篌、希腊里拉琴等（现在音乐的标志乐徽就是由里拉的形象组成的），其他如古筝、扬琴，就连现代的钢琴都是弦乐器与机械技术的结晶，足见弦乐器在人类音乐生活中的影响有多么深远；另一种由乐弓演变成的有若干根琴弦并带有琴颈的弦乐器，演奏时以手指把有限的几根弦按在琴颈上改变弦长来扩大音域，这一类的乐器繁多，如吉他、鲁特琴、曼陀林、提琴及中国的琵琶、胡琴、古琴、三弦、阮等。以上乐器根据其演奏方法的不同又分为弓弦乐器与弹拨乐器等。
吉他是一种有柄的弹拨乐器，它在欧洲的始祖有曼陀林（Mando⁃lin）和古老的鲁特琴，如果从民族乐器的角度来看的话，则各民族均有类似的乐器。例如：美国有绷上鼓皮的班卓，俄罗斯有三角形的巴拉来卡，中国有琵琶、三弦、柳和月琴，印度则有西塔，日本有三味机等。
有柄的弹拨乐器在古代早已存在，从公元前30～前20世纪的近东和古埃及遗迹及雕刻中可以证实。在东方，中国古代虽有过琴和瑟，但有柄的弹拨乐器是在汉代才从西域传入。因此可以说有柄的乐器是起源于古代印度和埃及。
若要追溯现代吉他的起源，便不可不提西班牙。据说吉他是在13世纪前由阿拉伯摩尔人带入西班牙的。它的正面呈椭圆形，背面隆起，琴颈相当长，形似古埃及的鲁特琴，因此，有人把它称为“摩尔吉他”。摩尔吉他的弹奏采用手指拂弦奏法（也可称为扫弦奏法），即同时拨动所有的琴弦。它的声音“尖刺而执拗”，风格豪放而粗犷。与此同一时期，西班牙普遍使用而且被认为同“摩尔吉他”同样流行的“拉丁吉他”，形似8字，琴身十分平坦，装有四排双弦，采用弹拨奏法。
“拉丁吉他”的声音柔和而悦耳，风格朴素而诚挚。根据巴德列·胡安·柏莫多在他的《乐器详说》一书中所记述，16世纪的吉他已不再冠以“摩尔”和“拉丁”的名称了，它们只被简称为“吉他”。
在西班牙吉他的演变过程中，还有一种叫“比维拉（Vihuela）”的乐器。它兼有吉他与鲁特琴的特点，并由四排双弦的调弦法发展到五排双弦，最终改为六根弦，被称为“西班牙吉他”。
我们虽然无法准确地判定西班牙吉他演变与发展的每一个时期和过程，以及演变后的各种西班牙吉他之间的关系，但是在目前国际上所流行的西班牙吉他，以及在它们的演奏方法中，不难看出它们与摩尔吉他、拉丁吉他和比维拉琴之间的渊源关系。
具体地说，在16世纪，西班牙已出现两种弹拨乐器，就是吉他和比维拉，两者的名称常被混淆使用。据记载，吉他有四组弦线而比维拉则有六组，体型亦较大，它们皆用有音格的柄，用羊肠线发声。后来，有人发明了五弦吉他，并且逐渐普及，而比维拉却在17世纪衰落，西班牙吉他的名字也在这时得到确立（今天称为巴洛克吉他）；到了18世纪，制琴师又在低声部加用了一根弦线和全部使用单弦的样式，从而产生了今日六弦吉他的调弦法。
踏进20世纪，随着爵士音乐、流行曲的盛行，吉他发展了许多新种类，如钢丝弦吉他（民谣吉他）、电吉他、半声电吉他、低音吉他（贝司）等。其结构和性能与原来的吉他差别很大，连传统的古典吉他亦有所变化，例如采用了尼龙弦代替羊肠弦。
吉他具有优美的音色和丰富的表现力，成为歌剧、交响乐、室内乐、音乐剧、影视音乐、流行音乐及乡村音乐等艺术门类中不可缺少的一种乐器。它以其自身的特点和魅力让全世界的人认识了它，并且喜爱它。