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一、美国漫画的先驱
美国漫画艺术丰富多彩，经久不衰。《超级英雄》、《蝙蝠侠》、《米老鼠和唐老鸭》等许多脍炙人口的漫画作品早已蜚声海内外，对世界漫画艺术有较大的影响。人们赞誉说：漫画、电影和爵士音乐，是美国人为世界创造的三项最受欢迎的通俗艺术形式。1840年，波士顿约翰斯顿公司开始发行《克赖斯帕》单张画页小报，这是最早的美国漫画。
19世纪下半叶，欧洲移民把德国和英国的画页小报带进美国，同时传来欧洲画风。奥地利移民克普勒1877年将德文版卡通杂志《普克》译成英文出版，继而1882年《证言》创刊，1883年《生活》杂志问世。《普克》、《证言》是彩色版，《生活》是黑白版。起初，作品内容多限于故事和新闻，后来开始卡通画创作。几位有名的艺术家为这三种最流行和最有影响的杂志作画。詹姆斯·威尔士根据莎士比亚的作品创作的《愚蠢的人们》、丹纳·吉卜森作品《吉卜森姑娘》，都受到读者广泛喜爱。
19世纪80年代是美国漫画的新起点。早期出版商在改进印刷方面取得了很大进展，复制图画变得极为容易。1880年，报业大王普利策（后人为他设立了“普利策新闻奖”）将他的《纽约世界》增设星期日特刊。其中设置了漫画版，鼓励画家把单格漫画转变成连环漫画。他的竞争对手报业巨子赫斯特也将他的日报出版星期日增刊《纽约杂志》和《美国幽默大师》，同样连载卡通画。报业界都认识到增加漫画版可以扩大报纸发行量，因此漫画版渐渐推广到其他所有报纸，此后报纸与漫画建立了紧密相连的关系，为美国漫画艺术的发展创造了有利的条件。
两大报系另一重大历史功绩还在于培育了一批杰出的漫画艺术大师，其中奥特考特、奥伯和德克斯三人影响最大，被誉为美国漫画的奠基人。奥特考特创作了许多居住在贫民窟中的孩子的故事，标题都采用居住地街巷的名字。
1895年，《黄孩子》出现在《纽约世界》星期日特刊两个笑话版上，一为黑白，一为彩色，画面上一个约六七岁的大脑袋小孩，身着简单的带右手手印的脏睡衣。当时因为印刷技术的原因，睡衣开始为蓝色，后来印成黄色，到1896年，这个原本没有名字但已激发起大家想象力的儿童，引起了人们的注意并且议论纷纷，甚至被卷入黄色新闻风波。后来，奥特考特又将漫画加上故事主人公的对白，使大家更容易理解故事主题。这样便首创了连环漫画的正式形式。尽管《黄孩子》几经变化，但它给人们留下了深刻印象。一些商人还利用这个形象创造了许多副产品，如：制作玩具、塑像、猜谜游戏、广告等。1902年出版商将《黄孩子》汇集成书，这就是美国第一本漫画书。
奥伯创作的作品《快乐的阿飞》，也于1902年出版了单行本。德克斯创作的《凯特杰姆少年》于1897年在《美国幽默大师》上发表，这一系列故事很快为广大读者所喜爱。20世纪初至20世纪30年代，陆续涌现出一批世界级的漫画大师。其中，最为突出的有：威森·麦凯，他的创作手法大胆新颖，不落俗套，开一代画风之先，《贫民区的杰姆》和《罗比·芬德的梦》系列，被公认为经典之作；吉米·温斯顿，他创作的《小黑熊和老虎》为广大读者所熟悉；乔治·麦克马纳斯，他的作品《麦琪和齐格》，女主人公麦琪十分大方，浓密的长卷发，新颖的时装，如同广告一样。克赖斯勒·西格，费了十年心血创作了《波比》这一闻名于世的代表作，故事无所不包，其中一个讲小猫、狗警官和老鼠的三角恋爱故事连载40多年。
二、爱情、犯罪和恐怖漫画的流行
第二次世界大战期间，美国漫画书和超级英雄非常兴旺，但到了战后十年，英雄漫画强劲势头便逐渐减弱，甚至像《闪光》、《潜水艇手》、《绿灯》等杂志已经消失，爱国大明星《美国上尉》也失去了它往日的魅力。此时，唯有《超人》、《蝙蝠侠》、《奇异的女人》仍旧保持长盛不衰，DC公司还在1949年推出描写超人孩提时代冒险经历的《超级小子》。
漫画出版业为振兴和推进漫画，采取了各种措施，要求艺术家们构想新题材。曾经创作《美国上尉》的乔·西蒙和杰克·柯比带头很快推出《年轻人的爱情》，大都是有关十多岁少女的爱情故事。生动的文字和高超的画技使刊物颇受欢迎。第一期很快销售一空。这一结果鼓励他们接着又创办另一份同样很成功的姐妹刊《青年人相爱》。此时，其他出版社跟着也出版了许多类似的漫画刊物。
几乎一夜之间，西蒙和柯比发现他们创造了一种全新题材的漫画，在20世纪50—60年代取得惊人的成功。但是，爱情漫画也招来了非议，《漫画制作者》一书的作者古德曼批评说，这种漫画有点接近于色情。古德曼本人则很快转向另一个新的题材——恐怖漫画，成为教育漫画公司（简称EC）的主要产品，以后这家公司也出版过一些作了改进的作品，如《圣经图画故事》、《美国历史图解》等。
在《与犯罪作斗争》、《月亮姑娘》、《沉重的爱情》等犯罪和爱情漫画喧闹一阵之后，EC出版公司创始人盖恩斯决定出版另一种完全娱乐型的漫画读物，如《恐怖的地窖》、《恐怖的墓穴》。两刊后来分别改名为《奇妙的人幻想》和《奇妙的科学》，还增加出版了《前线的战斗》和《吓人的故事》。很多有名的青年艺术家加入恐怖漫画创作，包括里德·克兰德尔、约翰尼·克雷格、杰克·戴维斯。他们用自己能想出来的一切夸张手法创作，如腐尸、披头散发、孩子杀自己的父母、上吊、服毒等，画面都有很强烈的刺激性。
从英雄漫画开始衰落到爱情、恐怖漫画取而代之起，一位著名精神病学家弗雷德里克·沃瑟姆一直仔细地观察美国漫画业，他感到虽然出版了一些让人们从反面接受教训的漫画，如《犯罪不值得》、《流氓团伙不会胜利》等，但恐怖漫画常常过多地出现性和暴力场面，对社会未能起到丝毫的挽救作用。这位学者早在20世纪50年代初就写过《对意志薄弱人的诱惑》一书，阐述他自己关于漫画对青年人影响的观点。后来，他的观点被公众所接受。同时，犯罪和恐怖漫画的反面影响也引起了家长和社会不安。
这样，便促使后来成立了“漫画标准权力机构”（ComicsCodeAuthority），简称CCA。这是一个出版商自我约束的组织。大家一致认可下述漫画准则：“一切恐怖现象、流血冲突、可怕的犯罪、堕落和伤感主义、受虐待，等等，一概不予采纳。”出版经过检查认为合格的漫画书，封面一角均印有CCA标记。只有在书上见到这种标记，书店才予销售，父母也才放心让孩子阅读。因此，许多不合标准的出版社后来不得不改变了自己的生产线。
这个时期，另一家从未出版违背CCA标准的漫画出版社德尔公司，发行了《沃尔特·迪斯尼漫画和故事》、《小鲁鲁》。他们在20世纪30年代也曾成功地出版《趣事》、《趣闻巡札》、《有名的趣事》等。20世纪40年代，德尔与迪斯尼创作室合作，取得了巨大成功，以迪斯尼人物为基础创作一个新题材，发行《德尔·迪斯尼漫画和故事》，主要包括老鼠、鸭子形象的系列。德尔公司的成功，首先在于他把自己的漫画形象卖给动物卡通和电影，其中有《米老鼠》、《瞪大的眼睛》等，收入一大笔版税。其次，他起用了几位有才华的男女作家：卡尔巴克斯，她创作了鸭子的故事和《斯科卢吉大叔》；弗洛伊德·哥特弗雷德森，他创作了《米老鼠》，后来成为迪斯尼画老鼠的高手；马戈利·亨德尔森，他画了好几部明星动画片，创作了多种历险漫画故事。到了20世纪60年代，德尔公司终于成为一个出版王国，年发行漫画书刊数亿册。
三、《蝙蝠侠》、《超人》群英大荟萃
漫画艺术繁荣的根本在于不断创新，一本成功漫画书，除了有一个好的故事脚本，还要求艺术家能够创造出讨人喜欢的人物。继太空人和神探之后，美国漫画家妙笔生辉，又推出《超人》、《蝙蝠侠》等一系列英雄形象，名扬海内外，久盛不衰。
DC公司的《动作漫画》杂志于1938年首次发表《超人》，1939年出版了单行本。故事讲述一个身着红、蓝、黄三色紧身衣的超级英雄的种种动人事迹。他真实身份是克拉克·肯特，一个举止文雅的《行星新闻日报》记者，无所不能，可以单手将轿车托起，使对手望风而逃。
创作这一系列漫画的是两位出生在俄亥俄州的少年，作家杰里·西格尔和画家乔·舒斯特，一对科幻小说迷。他们介绍说，早在1933年他们就构想了超人。这一概念来源于多方面：有通俗刊物和科幻小说中的英雄，有神话故事中的神灵，也有菲利浦·怀利科幻小说《斗士》中一位具有超强能力的人物的影子。
开始，《超人》没有被出版商看中，作者为寻求报纸连载曾花了五年的时间，最后才被《动作漫画》采用。谁也没有想到《超人》竟会有如此巨大的魅力，使杂志发行量奇迹般地上升，全国反应十分强烈，甚至导致一个“英雄漫画”时代的来临。有利可图的事总会有人加入竞争，1939年，惠勒·尼科尔逊少校发行的《侦探漫画》刊登一个身着多彩服装的英雄人物的故事——《蝙蝠侠》，蝙蝠侠成为与超人一起与邪恶势力相抗衡的伙伴。
蝙蝠侠另一身份是布鲁斯·威恩，一个有钱的花花公子。他与女友—起过着奢华的生活，无特异功能，完全依靠头脑和强壮的身体与罪犯作斗争，常常打扮成蝙蝠的形象，使对手望而生畏。在两家出版商你追我赶的竞争中，DC公司又相继推出其他许多英雄人物。如《闪光》的主人公原型是一位斗士，具有超级速度；《绿灯》中的主人公本身没有特殊能力，但他有一只能发出蓝色射线的绿戒指，可帮他做任何事情；《奇异的女人》，讲述的是一位超人式的女性，她有魔力套索和魔镯，刀枪不入，可以乘隐形飞船飞行；《原子》里的神秘主人公是一名已死警察的幽灵；《隼鹰人》的主人公是一个带翅膀的英雄。1940年，DC公司还将《明星大荟萃》上发表的各种英雄汇集出版了一本《美国正义者群像》。
另一家马弗尔公司也陆续出版了8种超级英雄漫画，其中突出的有《人类火炬》和《潜水艇水手》。“人类火炬”出生在实验室，反对非人化工业文明。“潜水艇水手”是生在海洋王国的两栖人，他借口他的族类受到伤害，伺机向海洋上人类进行报复。
第二次世界大战期间，美国漫画界掀起爱国主义浪潮，上述两种刊物与《超人》并肩战斗。此外还有《美国上尉》，讲述的是一位爱国者，他身穿美国国旗的紧身衣，戴着皮手套，手持盾牌，骑着飞弹直捣敌巢。他还有一位伙伴“罗宾”，高举美国国旗到处飞行，劝人购买国债和礼券。在这一期间，另—个竞争对手福西特公司出版了《奇怪的上尉》，讲述的是一位世界上最强大的“超人”的故事。前面的那个超人常常跑到小巷或电话亭里去换装，由克拉克·肯特变成超人，但奇怪的上尉只需口念“夏扎姆”一词，即腰带放光、雷电交加，便由记者变成强大无比的上尉。这部又名《大红奶酪》的漫画，也风行海外，在英国大量发行。后来还有《奇人》、《年青的奇人》和《奇人家庭》等一些描写超人形象的漫画书出版。超人为DC公司和马弗尔出版公司奠定了基础，这两家的刊物和漫画书，在书店一角都有专门的书架和标记，年销售额达数百万美元。
四、科幻漫画的兴起
今天，人类飞往太空旅行已经不算稀奇的新闻了。可是，在20世纪20年代，它只不过是科学家们的幻想而已。美国漫画反映了科学的进步，也生动地描绘了太空旅行梦想成真的历史过程。1926年，美国科幻小说创始人、编辑兼出版商雨果·根斯巴克发行了世界上第一本科学小说杂志《惊奇小说》。1928年，一篇真正的科幻小说《阿曼吉东2419》在这本杂志上发表。故事讲述了巴克·罗杰斯在沉睡500年后一觉醒来，发现美国已经战火纷飞……一家漫画联合企业要求作者诺兰将他的科幻小说改编成连环漫画，诺兰完成了这一设想，由迪克·卡尔金斯绘画，于1929年先后在日报和星期天版上发表。图画中首次出现火箭、飞船、战争机器、光束枪以及各种机械装置。
五年以后，艺术家亚列克斯·雷蒙德创作了《弗兰西·高额》，讲述一个不明行星将靠近地球，在宇宙飞船上的弗兰西和他勇敢的伙伴，由朱科夫博士带领，进入这个陌生的世界，与无情的恶势力的代表民帝作战，完成一次充满异国情趣的探险旅行。他的作品，人物典型化、线条明快、空间开阔、艺术手法精湛。这两种科幻题材的作品受到电影巨子的青睐，后来被拍成电影和电视剧。太空漫画的出现，不仅把广大读者带进另一个神秘无垠的新世界，更是促使了一系列有关原子、电子、医学、生物工程等科幻小说和漫画的出现。因而太空漫画是美国漫画新的里程碑。
美国在20世纪20—30年代发生经济大萧条，社会治安不好，许多地方盗匪猖獗。人们盼望有一个擅长破案和为民除害的好警探，于是侦探漫画也应运而生。这类漫画故事大多有好人和坏人，机密勇敢的警探，打败了坏人，正义战胜了邪恶，非常迎合人们“善有善报”和“恶有恶报”的心理，如画家商斯穗创作的《迪克·特雷西》系列，主人公特雷西的原型是—个便衣警察。其中一些人物给人留下了深刻印象。如：布朗克戴一副面具，一半是苍蝇脸，一半是人脸，这脸从来没有洗过，经常围着一群苍蝇；另一个称作鼹鼠的人善于伪装住在下水道里；还有一个名叫芒贝尔的恶棍，能用暗语指挥人犯罪。好人有特雷西的女友、善良的苔丝和他的养子小特雷西。画家还设计了很出名的双向无线电话机，帮助特雷西与伙伴进行联络，后来改为双路电视。当时看来纯粹是不可思议的幻想，后来晶体管和微电子装置相继被发明后，这些都成为真实的通讯工具了。
另一位侦探漫画家李·福尔克创作了两部著名的漫画《曼陀铃魔术师》和《幽灵》，在报纸侦探漫画的黄金时期发表的《曼陀铃魔术师》的主人公是一位幻觉大师，他凭一个手势就能让人看到想见的一切。《幽灵》也是一部很有感染力的漫画，画的是一个正义斗士的家族，这个家族父传子，子传孙，经历了四代。《幽灵》后来成为全球最畅销的连环漫画。李·福尔克86岁高龄仍在进行创作，很受人尊敬。
20世纪20年代以后，美国出版商大量将报纸漫画增刊汇集成书，版式和开本不一。30年代初，东部彩印公司一位能干的推销员麦克思·盖恩斯将收集多时的报纸漫画汇集成《趣闻巡札》一书出版，使人耳目一新，同时也开阔了作家和画家的视野。该刊海外发行了20万册，创漫画刊发行的新纪录。同时，他又是第一个想到把报纸漫画印成今天这种版式的人。1933年，他要工人将报纸折叠成四折，然后裁切整齐，再加上封面装订成书，一般为64页，彩色印刷。这一创新成为美国漫画书的正式开本，一直沿用至今。