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健美操运动起源于20世纪60年代末，70年代初的美国。也有人说，早在19世纪，欧洲一些国家出现的以身体活动和音乐伴奏相结合的音乐体操是健美操的前身，总而言之，无论哪一时期健美操的起源，都可以说明这项运动的历史并不很长，而且，只是到了20世纪90年代，健美操这项运动才刚刚在世界范围内推广、壮大。
健美操顾名思义是一种健康与美丽相结合的一种运动，是一项深受广大群众喜闻乐见的一项运动。它的英文名称是“Aerobics”意思是“有氧运动”或“健身健美操”。
健美操传到我国是在20世纪80年代。那时，随着我国教育制度改革，“美育”教育逐渐在学校教育中占有很重要的地位，因此，健美操也为我国美育教育提供了一个重要手段。
在健美操传入我国的初期，许多健美操爱好者翻译了大量的资料，在报纸杂志上刊登了一些介绍健美操和探讨美育教育的文章。
1984年，北京体育学院成立了健美操研究组，该研究组编排并推出的“青年韵律操”传遍全国各大专院校，无数青年学生投入了学习“青年韵律操”的热潮，使健美操迅速在我国各大专院校得到普及。此后，许多高校将健美操列入教学大纲，成为一项重要的体育教学内容，各种健美操教材也陆续出版，促进了健美操的理论研究。
为了推动全国大学生健身健美操的开展，中国大学生体协健美操艺术体操分会决定从1993年开始，每年在大学生中推广一套由协会审定的健身健美操。
与此同时，表演性健美操和竞技性健美操也开始在学校中出现，而高校良好的师资和场馆条件又为竞技健美操的普及奠定了基础，每年不少高校都组织队伍参加各种形式的全国健美操比赛，同时，高等院校成为我国竞技健美操发展的重要基地。