颐和园,原名‘清漪园’,始建于公元1750年,位于北京西北郊,1860年被英法联军焚毁。1888年,慈禧太后又挪用海军经费3 000万两白银重建,改称‘颐和园’,其名为‘颐养冲和’之意,作为消夏游乐地,是我国现存最完整且规摻最大的一座皇家园林。现在的颐和园是万寿山和昆明湖的总称,总面积约为290公顷。
颐和园是以杭州西湖为蓝本的,汲取了江南园林的设计和意境而修建的一座天然园林。全园共分为三部分:一是以仁寿宫为中心的政治活动区,是慈禧太后和光绪皇帝处理政务、会见群臣和使节的地方;二是以万寿山为中心的游览区,其分为前山、昆明湖和后山三部分;三是以乐寿堂、宜芸馆和玉澜堂等庭院为代表的生活居住区,全园共计有各式各样的宫殿园林建筑3000余间,长廊728米,彩画8000多幅。
颐和园的布局和谐,浑然一体。排云门、排云殿、德辉殿、佛香阁、臹慧海等建筑在60米高的万寿山前山的中央,纵向自低而高排列着,依山而立,步步上升,气派宏伟。全园的中心线以高大的佛香阁为主体。沿昆明湖北岸横向而建的长廊,有728米长,共273间,像一条彩带横搭在万寿山前,连接着东面前山建筑群。长廊中有精美图画14 000多幅,素有‘画廊’之美誉。位于颐和园东北角、万寿山东麓的‘谐趣园’,则具有浓厚的江南园林特色,被誉为‘园中之园’。
昆明湖占全园总面积的3/4,湖水碧绿清澈,景色宜人。在广阔的湖面上,点缀着三个小岛,其主要景物由西堤、东堤、西堤六桥、南湖岛和十七孔桥等构成。湖岸建有知春亭、廓如亭和凤凰墩等秀美建筑,其园中著名的水上建筑‘清晏舫(石坊)’位于湖西北岸,中西合璧,精巧华丽。后山后湖,到处是松林曲径,小桥流水,景色幽雅,林茂竹青,风格与前山不同。山脚下曲折蜿蜒的苏州河,时狭时阔,颇具江南水乡特色。多宝琉璃塔建在岸边的树丛中。在后山还有一座仿西藏建筑——香岩宗印之阁,其造型奇特。苏州街原为宫内的民间买卖街。颐和园,拥山抱水,绚丽多姿,体现了我国造园艺术高超的水平。
颐和园于1998年被联合国教科文组织列入《世界文化遗产名录》。