动物身上的年轮

锯倒一棵大树，观察树桩断面上的年轮，就可以知道这棵大树的年龄。测知古树的年龄，可以用一种空心钻从树干圆周上的一点向圆心钻去，取出像铅笔粗细的年轮标本，这样就可以不用锯倒树木而测知树木的年龄。过一段时间，树干上的树脂会自然医好钻孔留下的创伤。

动物身上也有“年轮”吗？不同动物的“年轮”隐藏在不同的部位，五花八门。鲤、鲫鳞片上的同心圆就是显示鱼龄的“年轮”。为了看得很清楚，一般将鳞片洗净，煮一下，再把它浸入二份苯和一份乙醚中，去掉脂肪，使它干燥后观察，河蚌的贝壳上有明显的一圈圈生长线，那就是它的“年轮”。大黄鱼、小黄鱼的耳石上也可以找到“年轮”。怎样了解庞大的鲸的年龄多年来一直是个难题，过去曾用许多方法来测定：一是有人认为鲸出生时是雌鲸体长的1／3，根据幼鲸体长的增长，可以推算年龄；二是观察鲸体上白色伤痕数目，测算年龄，因年龄越老的鲸，受细菌、寄生虫寄生后留下的伤痕越多。以上方法都有缺点，测算的年龄不够准确。1995年发现鲸的耳垢是推算年龄的最好资料。

鲸的耳垢与人的耳垢大不相同，耳垢不能从外耳道掉出来。鲸的外耳道不是一直管，而是呈S型，耳垢积存在耳道中，由表皮角质层脱落的细胞和脂质所构成，脂质少、角化程度高、呈长圆锥形，像一个栓，所以又是耳栓。把耳栓切成纵剖面，上有交替的明亮层和暗色层，数清多少明暗交替的条纹，就可以推算出鲸的年龄。耳栓上的明暗条纹就和树木的“年轮”相似，明亮层是夏季索饵期形成的，那时候营养条件好，形成的脂质多；暗色层是冬季繁殖时期形成的，那时鲸几乎过着绝食生活，耳轮上的角质多。真奇妙鲸的“年轮”竟会在耳垢形成的耳栓上。

在购买骡、马等家畜的时候，知道它们的年龄是相当重要的。因为家畜的年龄大小直接影响它的价格。所以在农贸集市上，在买卖牲畜时，买主要掀起牲畜的嘴唇，仔细观看它们的牙齿，以确认牲畜的真实年龄，进而考虑价格高低是否适当。另外，像鹿等野生动物，知道它们的年龄也具有重要的意义。这样可以使其群体经常保持年轻健壮，以保证它们能良好地繁衍后代。如果是年老的雌雄交配，生育出来的后代就较差。因此，一些动物园和动物保护区，年老的动物都不用来繁殖后代，而是淘汰掉。

简单说，可以根据动物的各种特征来鉴别它们的年龄。例如：公鹿在2岁时长出瘤状的小角，3岁时长成大角，4岁分两个叉，5岁分3个叉，6岁分4个叉，到7岁以上就不再分叉了。例外的情况自然会有，不过大概的年龄还是能知道。

其他野生动物，没有鹿那样的年龄特征，则只能根据体格。毛色的浓淡和行动来判断它们的年龄。最近已有了利用显微镜检查兔子、黄鼠狼等动物的骨头来确定其年龄的方法。这种方法是切取野兔等动物的下颌骨，将其磨制成薄片，染色后在显微镜下观察，能看到骨头的层次，根据骨层的多少便可准确地推断动物的年龄。因为小动物的年龄都较短，所以使用这种方法是相当有效的。象和鲸那样的大动物，则只要取其牙齿在显微镜下鉴定就可知道它的年龄了。

马的年龄也可根据它的牙齿准确地判断出来，这在兽医学上叫做“年齿鉴定法”。因为马在用上下牙齿嚼草时，上面的牙齿会逐渐磨损，所以根据其磨损程度就能判断其年龄的大小。过去的马贩子，以及今日的牲畜交易都用这种方法确定买卖价格。