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波澜壮阔的海洋共分为几大区域：领海、专属经济区和公海。从法律制度上，《联合国海洋法公约》将海洋分为：内海、领海、毗连区、专属经济区、大陆架、国际航行海峡、群岛水域、公海、国际海底区域。在它们当中，有些区域在自然位置上相互交叉在一起的。
领海
什么是领海？海洋法将领海定义为：国家主权扩展于其陆地领土及其内水以外邻接其海岸的一带海域。关于领海的宽度，1982年《联合国海洋法公约》规定，“每一个国家有权确定其领海的宽度”，但并不指可以随意地确定，即“从按照本公约确定的基线量起不超过12海里的界限”。也就是说，量算领海的宽度要有一条起点线，这条起点线被称为领海基线。沿着领海基线向外划出一定宽度的海域，就是领海，基线内的水域则为内水。一般有2种确定沿海国领海基线的方法：（1）正常基线，又称低潮线，即退潮时海水退出最远的那条海岸线。（2）直线基线，即在大陆岸上和沿海岸外缘岛屿选定适当点作为基点，然后将相邻的基点用直线连接起来，这一系列的直线构成的基线为直线基线。这种基线适用于海岸线极为曲折，或者紧接海岸有一系列岛屿的地方。每个国家都可以根据其海岸的具体状况自行择定领海基线。
领海是一个国家领土的延伸，这个国家对领海享有主权。如属地优越权，对于领海内的人和物，除受国际法的限制外，行使排他的管辖权；捕鱼和开发领海资源的专属权利；领海上空的专属权利等，这些都包括在内。
但是，一个国家在行使其领海主要时，要受到习惯国际法规则的限制，即外国船舶享有无公害通过一国领海的自由。《联合国海洋法公约》规定：“所有国家，不论为沿海国或内陆国，其船舶均享有无害通过领海的权利。”这就是所谓的“无害通过权”。外国船舶在一个国家领海享有“无害通过权”，必须达到以下条件：（1）通过领海必须是无害的，即不损害沿岸国的和平、良好秩序或安全，也不违反国际法规则。（2）在通过一国领海时，应当遵守沿岸国的有关法令。（3）除了意外情况，通过领海必须是继续不停地迅速航行，中途不能随意停下来。需要注意的是，无害通过权一般只适用于商船，军舰的海上航行活动是否享有这项权利，目前还存在一定的分歧。
公海
国际法上指，国家领海以外的海域通称为公海。《联合国海洋公约》给公海下的定义是：“公海是不包括在国家的专属经济区、领海或内水或群岛车的群岛水域内的全部海域。”按照公认的国际法的原则，公海是所有国家共同拥有的财富，对所有国家自由开放，平等使用。它不属于任何国家领土的组成部分，因而主权不单独归任何一个国家属有，任何国家不得将公海的任何部分据为己有，且不能行使公海管辖权。
随着社会和技术的不断发展，人类对海洋的利用活动越来越频繁，公海自由也有了发展。1958年《公海公约》规定，公海自由包括：航行自由；飞越自由；捕鱼自由；铺设海底电缆和管道自由。上述各项自由在传统法上被称为“公海四大自由”。1982年，《联合国海洋公约》为公海自由增加了两项新内容，即建造国际法所准许的人工岛屿和其他设施的自由以及科学研究的自由。在公海上航行的船舶，就各有其国籍。船舶悬挂某一国家的国旗即具有该国国籍。船旗国对具有其国籍的船舶，应行使有效的管辖和控制。为了使海上秩序维持稳定，每个国家有权对在公海上发生的海盗行为，贩运奴隶，未经许可的广播，非法贩运毒品等违反国际法的行为，进行干涉。
专属经济区
在第三次联合国海洋法会议上，确定了专属经济区这一项新的制度。专属经济区是指从测算领海基线量起200海里、在领海之外毗邻领海的一个区域。
从现实中来看，海洋大国或岛国更容易获得较大面积的专属经济区。如美国除本土东西两侧延伸的大陆架外，还在太平洋、大西洋上拥有夏威夷、关岛等属土，宣称是世界上拥有最大的专属经济区的国家；法国利用其在太平洋上的属岛，也宣布拥有极大的专属经济区；澳大利亚由于四面环海，注定其拥有较大的专属经济区。此外，只要是岛国，也都堪称是“海洋大国”。如位于南太平洋的岛国图瓦卢陆地面积只有26平方公里，但构成国土的200多个珊瑚岛散布在22万平方公里的海域内，其专属经济区超过90万平方公里，是国土面积的3.4万倍！
专属经济区所属国家所享有的权力包括：勘探、开发、使用、养护、管理海床和底土及其上覆水域自然资源的权利，对人工设施的建造使用、科研、环保等的权利。而其他国家享有航行、飞越自由等，但这种自由也要适当顾及沿海国的权利和义务，并应遵守沿海国按照《联合国海洋法公约》的规定和其他国际法规则所制定的法律和规章，一切“按章办事”。
任何一个国家在其专属经济区内，还享有行政管辖权、民事管辖权、刑事管辖权和国际法所赋予的其他权利的管辖。专属经济区既不属于公海，也不属于领海，而是自成一类的具有独立地位的海域。专属经济区本身不是自然存在权利，需要国家以某种形式宣布建立并说明其宽度。专属经济区从测算领海宽度的基线量起，不应超过200海里，也就是370.4公里。
到1995年为止，世界上共有112个沿海国确定了200海里区和专属经济区，其中专属经济区80余个，还有一些国家宣布了专属渔区。