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普通无线电波、微波、红外线、可见光、紫外线、X射线、γ射线等，从本质上说，它们都属于微波。在物理学上用波长和频率来表现电磁波的性质。
在电磁波中，已有好几种被用来作为武器，比如X射线激光器、γ射线激光器等。现在人们正在研究如何利用微波来制造武器，这就是微波武器。
微波是指波长在分米、厘米、毫米范围内的无线电波，其频率为3～300千兆赫。在这个频率范围内的无线电波可以用天线辐射出去，所以把这一频段叫做“射频”。微波的波长接近于光波，它具有同光波相近的性质。又因微波的传播是直线前进的，所以它是属于直线波。
用超高频微波发射机和高增益定向天线，来发射高强度的、汇聚的微波射束，以杀伤敌人和破坏敌人的武器装备。
研究和试验表明，强微波对人体和电子元器件具有杀伤和破坏效应，而对一般的武器装备则无明显作用。
一是“热效应”。超强微波能造成人体的外部损伤，如皮肤灼伤、眼睛出现白内障等，严重时可导致死亡。二是“非热效应”。较弱微波能穿过人体皮肤，使人的神经系统受损，出现神经混乱、行为反常等现象；并使人体的免疫力下降，出现头痛、烦躁不安和记忆力衰退等现象。
微波武器的主要优点是传播速度快，不受大气条件的影响，具有一定的穿透能力，比较容易对目标进行跟踪和瞄准；其主要弱点是抗干扰能力差，有时会出现“敌我不分”的现象，对己方的电子设备造成干扰破坏。
与激光武器和粒子束武器比较起来，微波武器还显得不够成熟。特别是对于空间微波武器的研制，可以说目前尚处于可行性论证的阶段。
高功率微波武器又叫射频武器，是利用强能量的微波源向目标定向发射高功率脉冲调制的高功率微波极窄波束能量，用来干扰或毁坏目标上的电子设备以及杀伤作战人员，是一种定向能武器装备。
高功率微波武器的辐射频率为1～30千赫，输出峰值功率一般在1千兆瓦以上，个别的可达10千兆瓦。高功率微波武器的主要攻击目标是雷达、通信系统、计算机、制导系统以及车辆、舰船、飞机和导弹中的电子元器件，像激光武器一样，也具备硬杀伤和软杀伤两种功能。当微波能量很强或极强时，可作为硬杀伤武器装备，直接摧毁敌方武器装备，致死敌方作战人员。当微波能量较弱时，可作为软杀伤武器或非致命武器使用，干扰电子设备，使作战人员失去战斗力。
微波弹的研究以美国海军为主，目前主要集中在常规炸药激励的微波弹，对核激励的微波弹也作了效应分析。1991年海湾战争中，美国海军首次使用了试验性的高功率微波弹，从战争开始的第一天起，就从潜艇和驱逐舰上发射了带有这种弹头的海军“战斧”巡航导弹，干扰和毁坏伊拉克防空系统和指挥控制中心的电子系统。
该类高功率微波武器的研制以美国空军为主，旨在对用于飞机自卫、压制敌防空、指挥控制战、夺取空中优势、空间控制等方面的宽带和窄带高功率微波源进行进一步的研究与鉴定，实现利用微波能量烧毁敌防空系统中的敏感电子元件。
这种武器能在敌防区外发射，利用有限的目标信息实现攻击效果。它可以对敌方的射频威胁系统造成永久性电子损伤，具有发射后不用管的能力，单次发射能杀伤大量目标，有一定的覆盖范围，对发射精度要求不高，天线产生的旁瓣对己方的附带损伤很小。
高功率微波炸弹是俄罗斯发展的一种高功率微波武器。
这种炸弹可以放在公文包中，使用时能释放10吉瓦的高功率脉冲，相当于10个标准核电机组的功率，可用于攻击战斗机、核电站等目标的计算机系统，而且不发出任何声音。单枚炸弹的市场价不到10万美元。俄罗斯已将这种高功率微波炸弹出口到瑞典和澳大利亚。