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太空侦察是指利用航天器进行军事或其它行业的情报侦察及搜集等。
人造卫星有民用和军用的分别。20世纪90年代初的统计，全世界30多年里，已经发射成功的航天器有3824个，其中美苏的军用卫星有2566个。当然卫星都有寿命，最长的几年，最短的只存在几天。所以同时在天空中的卫星不会有几百个几千个。许多民用卫星和科学卫星，也为一定的军事目的服务。
比如气象卫星、通信卫星，民用和军用是很难划分清楚的。因为研究气候、沟通民间联络用得到它，军事上也一样用得着它。和平利用宇宙空间同利用宇宙空间为打仗之用，其间不像白和黑的区别那样一清二楚。所以如果把这类卫星加上，世界发射的航天器中，大约3／4是用于军事目的。
各卫星的结构、控制温度、姿态、程序、天线和发射手段大致一样，不同的是卫星的专用系统。卫星的任务不同，设计和装备也就不同。
军事通信卫星，能为陆上基地、海上军舰和空中飞机提供可靠的通信手段，保障指挥顺畅；
军事导航卫星，能给水面舰艇和水下潜艇导航，还能为高速飞行的飞机、导弹以及地面部队提供精确的定位数据；
军事测地卫星，能够精确地测出各种需要打击的目标的地理位置，提高导弹等武器的命中率；
军事气象卫星，提供比较准确的气象数据以提高全球或局部地区的天气预报准确率，为制定作战计划提供依据，等等。
军用卫星中最多的也是最重要的是各种军事侦察卫星。
军用侦察卫星从性能上分有四种。
①照相侦察卫星。它的设备主要是可见光照相机，其中有用来作普查的全景扫描相机和用来作详查的画幅式相机。卫星拍摄的照片有的密封装人回收舱，直接送回地面冲洗判读，世界上掌握这种技术的国家只有3个。为了防止回收舱落到别人手里，上面会装上自爆装置，规定时间一过就自行炸毁。另外的一个办法是无线电传输，就是先在卫星上把拍摄的照片自动冲洗出来，然后把目标图像转换成电信号，用无线电波形式发给地面，再还原为目标图像。有的照相侦察卫星上装有电视摄像机，一边对地面目标进行侦察，一边就把信息发送给了地面指挥中心，这就更快更简便了。
②电子侦察卫星。装备有侦察接收器和磁带记录器，主要用来侦察雷达和军用电台的位置、使用的频率，有时也截取导弹试验时发出的遥测信号，掌握对方战略武器发展情况。电子侦察卫星比其他电子侦察手段优越和安全，弱点是当地面雷达或电台过多、信号过密过杂，就难以筛选出真正有用的信息，而且容易受假信号的欺骗和干扰。如果地面雷达和电台临时关机，也可以躲过它的侦察。
③导弹预警卫星。用来戒备导弹袭击。洲际导弹飞得快，弹道高，射程远，发射后30分钟左右便可打到8000～13000公里的目标。
④海洋监视卫星。专门用来监视水面舰艇和水下潜艇的活动。装有电子侦察设备的这种卫星同电子侦察卫星没有什么区别；装有雷达设备的，可以主动搜索目标，不靠对方发射信号来发现目标。国外正在实验装备红外探测器的海洋监视卫星，设想从几百里高空能侦察到水下60米深的核潜艇。
太空的侦察卫星，低空、高空的有人驾驶和无人驾驶的侦察飞机，地上的传感器，高倍率望远镜，炮射电视，尤其是众多的遍布陆海空军中的雷达，等等，真像是在编织一张张天罗地网，拼命地捕捉每一个可以捕捉到的信息。
侦察技术在今天已经发展成一个复杂的技术系统。
从军事目的上说，可以分战略侦察和战术侦察。或者可以分作为长远目标作准备的，就像积累材料，一点一点地收集；以及为近期的当前的特定目标的情报收集。
如果从空间地域分，那就有地面侦察，航空侦察，空间侦察，水下侦察。
要是从技术手段上分，大体有电磁波侦察，声学侦察，力学侦察等。细分起来，仅电磁波侦察一项，又有光学照相侦察，多光谱侦察，夜间侦察，雷达侦察，传感器侦察。