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提起坦克，人们的脑海中一定会浮现出它驰骋黄沙黑土的钢铁英姿，但是，人们或许并不知晓，早在4000年前，现代坦克的鼻祖就出现了。
现代坦克的鼻祖是古战车。据史料记载，我们华夏的始祖黄帝最先使用了车。到了夏代，一个名叫奚仲的车辆管理官（当时叫“车正”）对原始车辆进行了改造，使车的行驶性能大为改进，所以，民间将他奉为“车神”，认为他是车的发明人。
大家都知道，早在远古时代，人类为了争夺食物和领地，就相互进行攻击。最初使用的武器是天然的石块和树棍。后来，人们发现火，并能用石头“造”火，于是出现了青铜器，进而出现了刀、矛和弓箭。
刀、矛和弓箭都是进攻性的武器，可是人们发现，在战场上不光要巧妙进攻，更要灵敏防守，于是出现了盾。盾是一种防御性武器，那时的参战将士都是一手拿刀、一手拿盾牌，用刀去进攻敌人，用盾防卫敌人的进攻。然而，人们发现这种“一手拿刀、一手拿盾”的战法很不方便，迫切希望发明一种既能向敌人发起进攻，又能有效地保护自己的武器。
这种武器在夏朝诞生了，人们将狩猎用的田车改成了马拉战车，并很快成为主要武器。据资料记载，夏朝的第二代君主夏启讨伐有扈氏的战斗就是战车之间的战斗。战前，夏启向待命而发的将士发出庄严的战斗誓言，誓言中规定了每辆车上的车左、车右和御者的职责。在商汤灭夏的战斗中，商王成汤率战车70辆和敢死士6000人参加剿杀，大败夏桀（jie）于鸣条（今河南封丘东）。
商代战车已经比较先进，中国科学院考古研究所1972年在河南安阳就曾发掘出一处商代车马坑，战马的遗骨和战车的轮廓清晰可见。这种战车是木质结构，只在重要部位装有青铜件，车厢为方形，独辕，两个车轮，车轮的直径较大，每车有“车左”、“车右”、“御者”三人，“车左”是一车的首领，手拿弓箭；主管射击；“车右”手拿长矛，主管击刺，并有为车辆排除障碍的任务；“御者”主要负责驾驶车辆，只配供自卫用的随身短兵器。
公元前1066年，中国古代战争史上著名的牧野之战打响了。当时正值商朝末年，商纣王暴行劣政，杀害老臣比干，宠爱妃子妲已，引起了人们的不满。周武王在姜子牙的帮助下，亲自率领300辆战车和3000名武士、45000名甲士进攻商朝的首都，两方军队在牧野发生了激战，周武王借助战车的威力推翻了商朝，建立了周朝。在周朝，几乎所有的作战均使用战车，战车成为当时军队的主要突击力量。部分历史学家甚至将夏、商、西周直至春秋绵延达千年之久的时间称为战车时代，也正因为如此，我们从祖先创造的象形字“军”、“阵”等字中均能找到“车”的痕迹。《说文·车部》对“军”字的解释是这样的：“军，兵车也。”《玉篇》和《广韵》又将“阵”解释为：“阵，旅也”，“阵，列也”。把战车按一定作战意图排列起来，叫做军阵。由此更可看出战车在军队中的地位。
春秋时期，生产力的不断发展和诸侯间兼并战争的日益加剧，战车的发展达到鼎盛。“千乘之国”（拥有一千辆战车的国家）、“万乘之君”（拥有一万辆战车的国君）等都是表示了这些国家的国势强大。春秋末期的晋和楚；拥有战车的数量已达4000辆以上。公元前505年的柏举战斗中，秦、楚军与吴军交战双方出动的战车约2000辆以上，可见当时车战规模之大！春秋末期的著名军事家孙武在《孙子兵法》中就曾多次提到战车及其车战。例如，在《作战篇》中，孙武就曾这样写道：“凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万；千里而馈粮，则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。”在这里，孙武为我们描绘了一场无比壮阔的古代车战，你看，“驰车千驷”中的驷指的是四马战车；“革车千乘”的革车指的是用于后勤保障的车辆；“带甲十万”指的是兵卒十万。
然而，当时的战车太庞大、太笨重，——辆战车宽约3米，架上4匹马后，全长超过3米，这样，一辆战车占地面积就达9平方米，因而，必须在广阔平坦的地面上才能进行车战。
战国时期，弓箭的射程日渐增大，机动作战能力日益提高，目标高大的古代战车门渐失去优势。当然，战车退出战争舞台的过程是相当漫长和持久的，到战国时期，仍不时发生大规模的车战，如《史记·张仪列传》中就曾记载秦军“带甲百余万，车千乘，骑万匹”。当然，这时战车的主要地位已开始让位，尽管如此，一直到秦汉时期，战车在战争中仍发挥一定作用。
到汉代，汉王朝为了与匈奴军队作战，大量发展了骑兵。敏捷、机动的骑兵很快就崭露头角，日渐取代了战车的主导地位。昔日驰骋疆场、如排山倒海之势的凛凛战车终于被各种地形上均能机动作战的步兵和骑兵所取代。
中国人最早发明了车，但不是战车的最先使用者。约在公元前26世纪古代两河流域的苏美尔人最先使用了战车。苏美尔人的战车为木质，4辆，由2头驴牵引，车轮是很重的实心小轮，行驶速度很慢。
公元前2000年前后，辐条式车轮和马拉战车出现了，战车发生了革命性的变化，辐条式车较轻便，马又比驴要敏捷得多，故战车的机动性大增。公元前1674年，希克索人运用机动的战车和投枪、弓箭入侵埃及，以至于埃及人自认为“未经战争”就被希克索人征服了；之后，希克索人统治埃及长达一个世纪；最后，埃及人仿效希克索人，秘密制造出自己的战车，终于把侵略者赶出了国土，并称雄于中东之区。
古埃及的马拉战车有2或4个车轮，由1匹～3匹马牵引，车上有2名士兵，其中，一名是驭手，一名是兵器手。兵器手的主要武器是弓箭或投枪，士兵身着铠甲，作战时，车马飞奔，直向敌阵冲杀。
埃及战车使古埃及国威、军威大振。公元前14世纪末，埃及19王朝法老拉美西斯二世调集20000余人，战车2000辆，为争夺叙利亚地区的统治权与小亚细亚的赫梯国王在卡迭石地区展开了会战，赫梯人也调集了20000余人，战车2500辆。起初，拉美西斯二世中计进入赫梯人的埋伏圈，险些全军覆没。后来，埃及的援军以严整的队形三线配置（一线为战车并有轻骑兵掩护，二线为步兵，三线步兵和战车各半），每25辆战车编成一个中队，猛攻对方侧翼。由于赫梯人的战车也较为先进，双方征战多日未分胜负，在之后的16年中，双方不断征战，但都未取得决定性的胜利。由此足以可见赫梯战车的性能也极其优良。赫梯战车比埃及战车稍重一些，每辆战车上有3名乘员，第3名乘员是盾牌手。
公元前10世纪后，亚述帝国取代了赫梯人的地位，成为西南亚的霸主。公元前8世纪到公元前7世纪末，亚述帝国对外发动了一系列的侵略战争，并取得一系列的胜利。亚述帝国之所以胜利是由于其军队兵种较为齐全，包括有轻装步兵、重装步兵、骑兵、战车兵、工兵等，其中，战车兵配备的重型撞城车是攻坚破城的有效武器。撞城车的车头有巨大的金属撞角，车体外有金属或棉被保护层，顶部很像现代的坦克，里面的弓箭手可以向敌人射箭。亚述战车较重，由牛牵引，有1名驭手，1名～2名弓箭手＼两名盾牌手。在100多年的征战中，亚述战车与骑兵、步兵配合，出色地完成了使命。
公元前6世纪，波斯人取代了亚述人，成了横行西南亚的霸主，波斯人进一步加强了骑兵的力量，使战车兵开始退出战场，尽管马拉战车开始在波斯销声匿迹，然而，波斯攻城车却独具特色。后面的章节，我们将专门介绍几种独具特色的攻城车。
到公元前3世纪，战车已被骑兵和步兵取代，然而，各大会战（如公元前333年马其顿王亚历山大与波斯王大流世三世的伊苏斯会战）仍投入了相当数量的战车。
到公元前1世纪，尽管在欧洲还有少数国家使用战车，然而，从总体上讲，骑兵已成为当时战场的主宰。
将车辆用于战争，是战争的一大进步，战车从战场上消失，也是战争的进步，经过数千年历史长河之后，坦克这一类似战车的热兵器出现，更是战争的进步，这就是军事辩证法。