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蔡琰，字文姬，生卒年不详。东汉陈留圉人。初嫁于卫仲道，丈夫死去而回到自己家里，后值因匈奴入侵，蔡琰被匈奴掳走，嫁给左贤王刘豹，并生育了两个儿子。十二年后，曹操统一北方，用重金将蔡琰赎回，并将其嫁给董祀。现在能看到的蔡文姬作品只有《悲愤诗》二首和《胡笳十八拍》。
蔡文姬是东汉末年大文学家蔡邕的女儿。蔡邕的辞赋、散文、书法都有很高的成就，同时能弹得一手好琴。他还能自己谱曲，他创作的《河间杂曲》和《蔡氏五弄》都是十分有名的琴曲。
蔡文姬小的时候就非常喜好文学和音乐。她十分喜欢琴艺，每当父亲在书房弹琴的时候，小文姬便偷偷地躲在书房门帐的后面，聚精会神地聆听体味。
蔡文姬跟着父亲学琴，她几乎每天都要弹上一两个时辰。经过几年的勤学苦练，文姬的琴艺有了很大的提高，能够弹出几十首名曲，并且对音律十分精通。
有一天夜里，明月当空，繁星满天。蔡邕熄灭了书房里的蜡烛，在黑暗里弹起琴来。夜深人静，只有蔡邕悠扬的琴声在夜空里飘荡。小文姬坐在离父亲远远的门边，双手托腮，聚精会神地听着这飘逸的乐曲。突然，“嘣”的一声，一根琴弦断了，乐曲“嘎”然而止，黑夜里，文姬轻声说：“爸爸，是第二根弦断了。”
蔡邕听了，十分惊讶，心中暗暗赞叹小文姬的听辨能力。可是他转念一想：“要是这孩子偶然猜中的呢，我得再试她一下。”
于是，蔡邕站起身来，找来一根新弦换到琴上，然后继续弹奏起来。小文姬依旧全神贯注地聆听着。蔡邕弹了一会儿，故意把第四根弦弄断了。小文姬立刻问父亲：“爸爸，怎么第四根弦也断了呢？”
这下，蔡邕对女儿灵敏的听力彻底信服了。他知道小文姬已经完全达到了当初对她所提的要求。他把小文姬喊到自己的身边，指着案上的焦尾琴对女儿说：“文姬，从今天起，你可以用它来练琴了”！
从此，蔡文姬更加努力，琴艺也越来越高，通过父亲的焦尾琴蔡文姬创作出一首又一首传世名曲。
