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颜真卿（709—784年），字清臣，唐代名臣、杰出的书法家。开元二十二年，颜真卿登进士第，曾四次被任命为监察御史，迁殿中侍御史。因受权臣杨国忠排斥，被贬为平原太守，人称“颜平原”。安史之乱时，对抗叛军。唐肃宗即位后，拜工部尚书兼御史大夫，为河北招讨使。至凤翔，授宪部尚书，后迁御史大夫。唐代宗时官至吏部尚书、太子太师，封鲁郡公，人称“颜鲁公”。颜真卿书法精妙，擅长行、楷，创“颜体”楷书，与柳公权并称“颜柳”，被称为“颜筋柳骨”。
颜真卿从小就继承家学，热爱书法艺术。幼时，他因家贫，买不起纸笔，就黄土扫墙学习书法。成年后，颜真卿在担任难泉县县尉时，习武之余，潜心学书，但总感到长进不大。当时“草圣”张旭名扬海内，颜真卿毅然辞去官职，在张旭门下学书。
张旭并没有给颜真卿讲很多，仅仅作了一些示范，勉励他勤奋学习，下功夫临写，在临写中体会笔法。大约有两年的时间，颜真卿为了学书不辞辛劳来往于长安和洛阳之间，经常请教张旭。
颜真卿恳切地请求张旭给他讲授笔法要诀。张旭看他学习勤奋，态度诚恳，便单独传授笔法规则给他。传说《张长史十二意笔法记》就是颜真卿根据他和张旭谈笔法时记录整理的。在这个时期他还结识了张旭另外两个弟子怀素和郭彤，并经常在一起讨论笔法。颜真卿的书法，经过张旭的传授和本人的潜心钻研，有了长足的发展，形成自己的独特艺术风格。他以自己的艺书成就，继王羲之以后树起了又一块丰碑。
“颜体”出现后，汉字的楷体字体在结构形态乃至书写外观上，便有了固定的字体形态。一代宗师颜真卿，传世碑刻、拓本和真迹有70余种之多，最著名的是《多宝塔碑》《麻姑仙坛记》和《颜勤礼碑》，成为世界文化宝库的稀世珍品。
颜真卿的一生，政名和书法名气一样显赫，在政史和书法史中他都是流芳百世的一代名臣和宗师。他的一生，一半是在沙场、在朝廷的错综斗争中度过的。他把全部忠心献给了唐王朝，真正做了一位忠贞清廉的大臣。而另一半是在书斋中度过的，他钻研艺术、文学，酷爱书法，这是他一方宁静的天地。
在中国书法艺术史上，艺术生命力最强、影响最深、使后世书法家受教益最大者，莫过于王羲之和颜真卿。“颜体”出现于唐代，成为一面楷书书法艺术的旗帜，他的影响之广甚至超过了王羲之，因为“颜体”更能被广大民众所接受，初写颜字的人要比写王字的多。在深度上，许多著名的书法家都受到颜书的影响，唐代晚期的柳公权得“颜体”精髓，而使唐代楷书书法艺术达到另一高度。
宋代四大书家的苏轼、黄庭坚、蔡襄、米芾都深受颜书的影响。宋代发明了活字版印刷术后，在印刷体中多采用颜体，宋时刻的字体多仿颜体，可见颜书在当时风行一时。元代的几位书法大家，如赵子昂、鲜于枢等人也都学过“颜体”。明清的许多书家以学“颜体”为入门者不在少数。颜真卿谢世已1200多年，“颜体”的艺术风范犹存，影响了几乎所有后代书家，这在中国书法艺术史上是不多见的。
史学家范文澜说到唐书，称“盛唐的颜真卿，才是唐朝新书体的创造者”。颜的楷书，反映出一种盛世风貌，气宇轩昂。
颜真卿一向喜欢结交有学问的读书人。他在湖州与张志和的结识，历来被传为佳话。张志和学问渊博，能诗善画，曾经做过官，后来隐居江湖，自号烟波钓徒，又号元真子。大历九年，颜真卿请他到湖州来做客。拿了一卷绢请他作画，张志和提起笔来很快就画好了一幅山水画，旁观的人对他的艺术才能都非常钦佩。张志和、颜真卿还和宾客们在一起饮酒、作诗词，写了几十首《渔歌子》。张志和的歌词流传了下来，其中最为人们所喜爱的一首是：“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归。”
颜真卿看到张志和坐的渔船又小又破，就替他换了一条新的。张志和回去后，颜真卿很想念他，写了一篇《浪迹先生元真子张志和碑铭》记述他的事迹，还劝勉他不要在烟波江上终老一生，应该出来好好地干一番事业。
总之，颜真卿其人其书都是后人学习的典范。