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二、发展演变
虽然重阳节的起源较早，但先秦九月重阳节的登高祭祀活动，主要是一种宗庙祭祀的国家行为，是贵族的一种权利，这和我们现代人所理解的世俗化的、节日化的重阳节，存在着本质上的区别。
重阳节的节日化、世俗化是在西汉初期完成的。在这个演变过程中，重阳节融合了多种民俗因素及神秘观念，逐渐确定了辟邪求寿和秋季狂欢的节日内涵。
汉代以后，先秦九月祭的色彩逐渐淡化，而先秦驱邪祈寿的一些食俗和佩俗得到流传，并由宫廷传入民间。
一般认为，西汉之前，重阳节的一些习俗可能只在宫中流传。只从重阳节传到日本后，直到日本明治维新之前，饮菊花酒等习俗只在宫廷和将军府中流传等情形可以看出一二。
古代典籍《三辅黄图》卷四说，刘邦和宠妾戚夫人在长安宫，边饮菊花酒边下棋，“胜者终年有福，负者终年疾病，取丝缕就北斗星辰求长命乃免”。后来，戚夫人被吕后害死，其贴身侍女贾佩兰被驱逐出宫后，将宫中重阳节习俗流传到民间，重阳节遂逐渐成为一个全国性的节日。
在《西京杂记》中，贾佩兰说：“九月九日佩茱萸，饮菊花酒令人长寿。相传自古，莫知其由。”后来晋周处《风土记》也说，九月九日折茱萸插头，可辟除恶气，抵御初寒。这种风俗延续千年不变。
到了晋代以后，重阳节有了大的发展，而到了唐宋时期则达到了鼎盛。至唐代中叶，重阳节甚至进入制度层面，成为法定的三令节之一，“宜任文武百僚择地追赏为乐”，朝廷还加以赏赐，足见重阳节地位的重要。
到了宋代，汉族的重阳节习俗已被北方少数民族所接受，无论契丹皇帝还是金国女真人，也都在重阳节饮菊花酒、茱萸酒，欢度佳节。菊花酒不仅是达官贵人，同时也是平民百姓喜爱的佳品。由于有了菊花酒，重阳节的内容愈发丰富多彩，充满情趣。
元明清三代重阳节，基本上是延续宋代的做法，可称是重阳节的延续期，是百姓最喜欢过的节日之一。
汉代以后，重阳节继承了先秦九月庆典群聚宴饮等习俗并有所发展。
如果说驱邪祈寿的风俗代表着一种迷信的话，那么，重阳节重视娱乐则代表着一种习俗性。东汉以后，一直流传着重阳群聚宴饮的习惯。
魏曹丕说九月九“享宴高会”，这个朝廷习俗一直延续至明清。而民间此风也是千年不衰，南朝梁宗懔在《荆楚岁时记》中说，九月九日，登高饮酒。民国的《中华全国风俗志》记载，江西萍乡人农历九月九“至南门外宝塔岭登高”“于是日阖境人家咸备办酒肴，恣意饮嚼”，并说湖北监利人于重阳日“士子登高啸咏”“聚众赛会，籍野乡宴”等。
除了野外或高地宴饮之外，现在许多地区还流传着重阳登高放风筝等习俗。
无论是驱邪祈寿还是宴饮狂欢，古人过重阳节一般都将其与登高这一习俗紧密结合在一起，欣然往之，且历久不衰。
汉代以后，重阳节的发展还与社会生活相结合，注入了和劳动生产有关的一些主题。
古今中外，任何良辰美景都离不开酒，重阳节更是因为农历九月九是酒神之日，而与酒结下不解之缘。由于“九”和“酒”不分，酒水又是阳水，因此古人认为，用重阳节的水酿造的酒最好。因此，把以重阳日酿的酒称为“重阳酒”。
明清以后直至民国，民间酿重阳酒之风很盛。也正因为如此，民间将和酒有关的一些习俗都合并到重阳节来，如在重阳节祭祀酒神和酿酒先师、将重阳日定为酿酒之日等。
在湖南宁远、贵州茅台等地，还流传着在重阳日酿酒，并祭祀酒神杜康的习俗。
重阳酒是幺佬山乡农家最喜欢的传统饮料，重阳酒醇香扑鼻，越喝越想喝，往往哪时醉了都不晓得，醒来头也不晕。每年农历九月初九重阳节，幺佬山乡家家户户选出一部分上好的糯米熬酒。重阳酒的制作方法与汉、壮族地区的甜酒制法相似，封密窖藏一段时间后才开坛饮用。
重阳酒的来历，反映出幺佬人民的纯朴善良的心地：不晓得是哪朝哪代了，幺佬山乡被一些有钱人霸占了，广大的幺佬人贫穷困苦，日艰月难。
这一年的重阳节又到了，一对在山窝里开荒种地，相依为命的穷苦夫妻，家里没鸡没鸭，没肉没酒，只有半缸子底米，熬了三碗稀粥过节。他们夫妻俩各地吃了一碗后，正在你推我让，谁也舍不得吃的时候，传来了敲门声。
夫妻俩开门一看，门外站着一个白发苍苍、衣衫破烂的老人。夫妻俩问道：老人家，你有什么事呀？”
老人说：“主人家，我走远路经过这里，身无分文，已经三天都没有吃东西了。好心的人呀，能给我一点儿东西充充饥吗？”
夫妻俩赶忙把老人请进屋里坐下，把那碗舍不得吃的稀粥端给老人吃。“老人家呀，真对不起你了，今天是重阳节，我们家穷，只有这碗粥了，你不嫌弃，将就吃吧！”
那老人也不客气，一口气就把粥喝光了。老人暖和过来后，对夫妻俩说：“谢谢你们了，我教给你们一种酿酒的方法吧！”于是，他把重阳酒的酿制方法教给了夫妻俩，然后告诫说：“这种酒千万千万不能卖呵！”说完，就不见了。
第二年重阳节到了，夫妻俩按照老人说的方法酿制出一种酒。这种酒真奇怪，留久了不但没有像别的酒那样变酸，反而越陈越香甜。打开酒坛，满屋子飘香。喝上一口，隔几夜嘴巴还留香。夫妻俩高兴极了，把这种酿酒方法告诉乡亲们。这样，幺佬山乡家家都喝上了神仙美酒。因为神仙交待过这种酒是不能卖的，因而市面上没有卖的。
除了酿酒业，一些行业也在重阳日祭祀行业祖神或在此日安排重要的仪式，如印染行业在农历九月九祭祀行业神梅福、葛洪二仙。
重阳节还是一个收获的时节。历史上，不少地区的农民将重阳登高与秋季作物采集等经济活动联系起来，一边登高一边上山采集药物以及其它经济作物，谓之为小秋收。在一些地方，尤其是唐宋时期的四川一带，还在小秋收这个基础上，发展出了以药材交易为主的药市。
重阳节的形成和演变，无不寄托着古代人民朴素的信仰和对美好生活的执着追求。
契丹中古出现在我国东北的一个民族。自北魏开始，契丹族就开始在辽河上游一带活动，唐末建立了强大的地方政权。唐灭亡的907年建立契丹国，后改称辽。
杜康传说中酒的发明者。后作为美酒的代称。