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胡同，是元朝的产物。蒙古人把元大都的街巷叫作胡同。
13世纪初，蒙古族首领成吉思汗率兵占领金中都，烧毁了城内金朝的宫阙，使中都城变为了一片废墟。之后，新兴的元朝重建都城，称为大都。大都城分为五十多个居民区，普称作坊，如福田坊、保大坊、金城坊等。坊与坊之间为平直而宽度不等的街巷胡同。全城街巷胡同总计有四百余条。
元大都是从一片荒野上建设起来的。它的中轴线是傍水而划的，大都的皇宫也是傍“海”而建。因此，其它的街、坊和居住小区，在设计和规划的时候，不能不考虑到井的位置。或者先挖井后造屋，或者预先留出井的位置，再规划院落的布局。无论哪种情况，都是“因井而成巷”。直至明清，每条胡同都有井的存在。
当时，水井是深宅大院的居民们的社交场所，在井边与左邻右舍谈天说地、嘘寒问暖，恰恰可以弥补四合院的封闭性所带来的不足，既保护了每个家庭的隐秘空间，又为邻里之间提供了交流的机会。
胡同与四合院的完美组合，体现出元朝统治者在城市建设与管理方面的聪明之处。胡同横平竖直，四合院错落有致，怎么看都像是军事化管理的结果。有了胡同的分割与疏通，北京城便成了一座由游牧民族安营扎寨的大军营。