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英国虽然不是足球运动的发源地，但却是把这项运动发展得最好的国家。英国初期的足球游戏并没有场地和人数限制等规则，经常出现粗暴打斗的行为，因而被视为一种粗野的运动。从12世纪到16世纪，英国国王先后四次发布过“足球禁令”，爱德华二世甚至于1314年下令全国禁止足球运动。但由于足球运动的独特魅力，禁令并不能使它夭折。1603年，詹姆斯一世再度批准这项活动。1840年，足球运动被引进校园，但各院校采用的比赛方法却不尽相同。1848年，剑桥大学印行了十条“剑桥大学足球规例”，从此足球运动开始在不同的阶层中蓬勃开展起来。
1835年，在英国设菲尔德成立了世界上第一个足球俱乐部。
1863年10月26日，英国人在伦敦成立了世界上第一个足球运动组织。
英国足球总会，并统一了足球规则，人们称这一天为现代足球的诞生日。当时制定了14条足球规则，尽管这些条文与今天的规则相距甚远，但它却是今天足球规则的基础。从此，开始出现足球联赛，足球运动亦转趋职业化。有组织的、在一定规则约束下的足球运动开始从英国传到欧洲，传遍世界。
此后足球规则也在比赛中不断完善。我们可以比较一下1863年以来足球规则有了多大的变化。那时规定每队一名守门员、一名后卫、一名前位和八名前锋，后又变成一名守门员、两名后卫、三名前卫和五名前锋。掷界外球最初只用一只手，但有的球员能巧妙地把球从四五十码以外掷入球门，因此又改为必须双手掷球。直到1883年球门的横梁还是拉一根绳子，一些球从绳子上面过去还是从下面过去，一时很难判断，1890年终于有了球网。球场的规模也不同于今天。那时裁判也是由两队各出一名副裁判和主裁判担任“执法官”，直到1891年，才出现现在意义上的中立的裁判一名裁判员和两名巡边员。
19世纪末，足球运动在西欧国家已相当普及。1896年第一届奥运会上，丹麦足球队以9：0战胜希腊队，成为奥运会足球比赛的第一个冠军。从1900年的第二届奥运会开始，足球被列为奥运会正式比赛项目，但不允许职业运动员参加。
1904年，英国、法国、荷兰、比利时、西班牙、瑞典和瑞士7个国家的足球协会在法国成立了国际足球联合会，并推选法国人盖兰为第一任国际足联主席。1908年开始，奥运会足球比赛由国际足联组织。1930年起，每4年举办一次世界足球锦标赛（又称世界杯足球赛），并取消了对职业运动员的限制。从此，现代足球日益发展，遍及全球，蔚为大观。女子足球也终于在1996年成为奥运会正式比赛项目。