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1958年7月，国际足联现任主席阿维兰热博士来中国时曾表示：足球起源于中国。
中国古代称足球运动为“蹋鞠”或“蹴鞠”，文献多有记载。唐朝训诂学家颜师古在对《汉书·枚乘传》中“蹴鞠刻镂”的注解中说“蹴，足蹴之也；鞠，以韦为之，中实以物；蹴蹋为戏乐也”。
从考古发现3000年前的甲骨文上，可以看到足字的原形。一只左脚上面悬着一个球。殷墟卜辞有“庚寅卜，贞，乎舞，从雨”的记载。这里是两只左脚，是二人在争球的形象。这球既然是用脚踢起来的，那肯定不是石球了。西汉学者刘向在《别录》中记述，“蹴鞠者，传言黄帝所作”。“蹴”就是用脚踢，“鞠”就是用皮革制成的球。
既然黄帝玩球，哪能去踢沉重而易伤脚的石球呢，即以皮革包其毛发充其内，以足踢之，何不快哉。西汉长沙马王堆二号墓中出土的《十六经·正乱》中也有此说。我们还可以看到云南沧源岩画殷商时代佤族足球活动的场景。
2300年前，齐王朝的首都（今山东临淄），是一个拥有30万人口的大都市。为当时“春秋五霸之首，战国七雄之一”。农业、手工业、工商业高度发达，经济、军事、文化、体育等事业十分昌盛。在这时诞生了《孙子兵法》，世界第一所大学“稷下学宫”，第一部手工业名著《考工记》和第一部农业学巨著《齐民要术》。涌现出了齐桓公、姜子牙、管仲、孙武等著名历史人物。《战国策》和《史记》都记载有：“临淄甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博蹋鞠者。”“蹋鞠”又叫“蹴鞠”，即是足球运动。由此可见，这项运动在当时的齐国是十分盛行的。
汉代，蹴鞠运动发展到了鼎盛时期。主要表现在：一是有了专业足球队，双方各设6人。二是有了一套竞赛规则，设立裁判员。三是专业著述多而明细。如《蹴鞠》共25篇，这不仅是中国最早的一部足球运动专业书籍，也是世界第一部体育专业书籍。班固《汉书·艺文志》把《蹴鞠》25篇列入兵书中。东汉李尤《鞠城铭》，把场地、队员、裁判以及竞赛规则铭刻于石上。四是出现了女子蹴鞠活动。如河南南阳、登封出土的画像石上，都刻有女子踢球表演的场面。开创了中国女子足球运动的先河。五是蹴鞠运动多样化。一种是一人或多人表演，只要小片场地，在音乐伴奏下，踢出各种花样和技巧；一种是列队比赛，在专门的球场上，按照规则进行比赛。六是足球运动的广泛性。上至皇帝下到农家妇女孩童，都喜爱足球运动。《西京杂记》记载，刘邦的父亲“好蹴鞠”。《汉书》说，汉武帝出巡时，常参加蹴鞠活动。《史记》载，“去病在塞外，尚穿域蹋鞠也。”《会稽典录》说：“上以弓马为务，家以蹴鞠为学。”《盐铁论》记载，贵族以“蹋鞠斗鸡”为乐，平民有“穷巷蹋鞠”习俗。由此可知，当时足球运动普及到什么程度。
唐宋时期，蹴鞠运动发展为第二个高峰。除了规模、规范达到新的高潮外，对球体本身有了重大变革。产生了充气的球胆。据徐坚（公元659～727年）《初学记》载，“古用毛纠结为之，今用皮。以胞为里，嘘气闭而蹴之。”这种充气球的发明，比英国早三四百年的历史。唐代的球体是用八片皮革缝制而成的。如尤素《全唐诗注》中有“八片尖皮砌作球”的诗句。李白《古风五十九首》中云“斗鸡金宫里，蹴鞠瑶台边”；杜甫《清明》诗中有“十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同。”宋代鞠球的制造工艺比唐代又有新的提高。据《蹴鞠谱》和《蹴鞠图谱》的记载，球壳由8片发展为12片，“密砌缝成，不露线角”球重14两（430克），“碎凑十分圆”。当时制球的专业作坊也不断增多，足球的品种已达到41个，也出版了不少足球专业书籍，如陈元靓《事林广记》，汪云程《蹴鞠图谱》等。足球专业组织——圆社，分布在全国各地。入圆社要进行技术考核，圆社成员走到各地，都有该地圆社接待交流球技。运动的形式，从一人踢到十人踢，已有十几种不同的比赛方式。主要有两种：一种是无球门的表演活动，宋代花样踢球，有几百种。古文献说“脚头十万踢，解数百千般”。高俅常陪宋徽宗踢球。北宋宣和时宰相李邦彦极好踢球，被称为“踢尽天下球”。一种是带球门的正规比赛。宋代宫廷中设有专业的足球队，每逢朝廷盛会，往往有足球队出场表演，这是中国历史上最早的国家级足球队。上海博物馆藏《宋太祖蹴鞠图》，故宫博物院藏《长春百子图卷》，湖南省博物馆藏“南宋蹴鞠铜镜”等，都说明从官方到民间普遍开展的足球运动景象。（承前页）不同的民族和地区，又有了新的运动形式出现，如蒙古的马球，南方的水球，北方满族的冰球等。
元代民间的蹴鞠组织也一直维持着，比赛的方式大体和宋代相同。值得一提的是女子蹴鞠，从文学家笔下可以了解到当时女子蹴鞠的功夫是相当可观的。
明朝初年明太祖一度下令禁止士兵蹴鞠，有的士兵因为违抗命令而被斩断右脚，并发配边疆。当时的汪云程写下了《蹴鞠图谱》，这本书为中国古代蹴鞠史留下了重要的文字记录。
清朝入关以后，蹴鞠逐渐没落。据说是因为崛起于关外的满族因地处苦寒之地，不利于球类活动的发展，所以不知蹴鞠之乐趣。
鸦片战争后，近代足球因西方人的到来传入中国。1897年香港就举办了足球赛，其后大陆沿岸的各大城市中也陆续有了足球赛事，足球比赛甚至列入了1910年的全国运动会中。虽发展至今，仍未恢复唐宋气象。