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人们总认为，一个朝代的开国皇帝往往是武勇过人的，能亲自跃上战马执锐挽强、摧坚陷阵，如汉高祖刘邦、唐太宗李世民，事实也的确如此。但如要问在这些开国皇帝中，谁真的是武艺高强，有过人之处的，恐怕没有人会想到竟然是宋太祖赵匡胤。武打小说、电影电视中描写的一些明清帝王精通武术的故事，其实不足为据，至于一些以帝王命名的拳种套路，更是依托附会，戏说而已。
赵匡胤是河北涿州人，出身将官世家，武艺高强，胆识过人。他二十多岁时投靠郭威。郭威篡夺后汉政权时，他是积极的拥护者。后周建立后，他被迅速提拔起来，官至忠武军节度使。此后，他跟随周世宗南征北战，破北汉军，攻南唐，屡立奇功，升任殿前都点检，成为禁军的最高统帅。周世宗去世，他发动陈桥驿兵变，夺得政权。在他的一步步走向帝位的过程中，他的武功起了很大的作用，使他能团结一大批文臣武将，最后实现自己的目标。
赵匡胤的武功主要在拳、棍二个方面。赵匡胤的拳后代称为太祖拳，在明代的一些武术兵书中有详细介绍。明代抗倭名将戚继光在《纪效新书》卷14《拳经捷要篇》中说：“古今拳家，宋太祖有三十二长拳，又有六步拳、猴拳、化拳，名势各有所称，而实大同小异。”从这段话中看出，宋太祖最擅长的长拳有三十二种套路，此外他也精通六步拳等其它三种拳法。戚继光的枪法老师唐顺之说宋太祖的长拳套路中特别善于用腿，当时称为赵家拳，由于实战中很有效果，后代人认为是“神拳”。
宋太祖的长拳具体拳势有哪些，其实到明代已大多失传，但在戚继光《拳经》中谈到的“探马势”肯定是太祖长拳的一势，而且很有可能是代表性的招势。《拳经》说：“探马传自太祖，诸势可降可变。进攻退闪弱生强，接短拳之至善。”这种拳势可能是在进攻过程中的防守招式，是应接对方短拳的最有效一招。唐顺之说“凡打法行着多从探马起”，即开打时首先用探马势，因为这是一个有着多种变化的招势。戚继光又说：“挪更拳法探马均，打人一着命尽。”探马势和其它拳势相结合，就能一拳致人于死地，毫无疑问它是长拳中的精华。一直到明代，有很多人仍在传习太祖长拳，尤其是山东人情有独钟，江南学武艺的人也很感兴趣。
宋太祖还擅长棍术，相传有“一条杆棒打天下”的说法。明代小说《水浒传》第一回中说太祖“一条杆棒等身齐，打四百座军州都姓赵”。《水浒传》的许多说法来自于南宋时人们的记录，应该是有所依据的。如宋人蔡僚《铁围山丛谈》曾谈到太祖没有发迹时，常手握一杆纯铁棒，功夫很深。铁棒很重，而宋太祖膂力过人，时间一长，棒上还有手指痕迹。蔡僚是北宋末年蔡京的孙子，小时能有机会出入皇宫，还亲自看到过这杆铁棒，他的讲法肯定是比较真实的。明人《飞龙传》是专讲宋太祖发迹的长篇章回小说，它的前身是宋人话本《飞龙记》，里面也讲到宋太祖善于用棍，打遍天下豪杰无敌手。
宋太祖的铁棍挥舞起来很有讲究，明代人称为“腾蛇棒”，认为是棍棒中的第一等。从这个名字中可以看出，宋太祖舞铁棍的速度极快，外行人看起来像飞动的蛇一样扭过来扭过去。清代人说太祖棍法有三十六路，是棒法的开山祖，虽有言过其实的嫌疑，但宋太祖精于铁棍，并且发展出了一定的套路应是可以肯定的。
宋太祖不但自己精于武艺，骁勇敢战，而且还将拳棍武术传习给手底下的士兵。宋朝人编的《宋朝事实类苑》说宋太祖训练部队有独到的方法，他将武术灌输给将士们，使士兵以比试武艺和角力斗殴获胜为荣，武艺高超的给予奖励。他身边聚集着数十位武林高手，个个身体健康强壮，每人同时能对付好几个人，上下山坡像飞马一样快。这数十位高手都是他亲自挑选的，平时他们与宋太祖相互切磋技艺，一起练功。宋太祖的拳棍可能就是通过这批人流传到世间，越传越广。以宋太祖命名的拳、棍明清以来时有所见，在今天的河北、山东和东北的一些地区，仍有自成门派的太祖拳或以太祖命名的拳法，相传民间的九龙棍、蟠龙棍等都与宋太祖有关，一些武术门派在举行活动以前常会祭祀艺祖赵匡胤。
虽然我们今天还不知道宋太祖拳棍的具体套路，但不能否认宋太祖是历代皇帝中精通武艺的第一人。