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引起艾滋病的病原体，便是微生物王国中的一种逆转录病毒，现在人们把它叫做人类免疫缺陷病毒。
艾滋病是一种致命性传染病。艾滋病毒一旦进入人体，只选择免疫系统的辅助性淋巴细胞和巨噬细胞作为攻击目标，从而严重破坏患者全身的免疫系统，侵袭肺、脑、消化系统等，使机体丧失抵抗能力，严重威胁患者的生命。自从艾滋病被发现以来，受害者逐年剧增，并且一旦染病，终生受害，到目前为止，人类尚未找到一种根治艾滋病的有效方法。
艾滋病的传播途径是从非洲到中美加勒比海的海地岛国，然后又传播到美国的纽约，并很快在美国各港口城市泛滥。随着不良生活方式的扩散，它又迅速蔓延到欧洲及世界各地。
艾滋病主要通过性接触、输入污染病毒的血液和血液制剂、共用艾滋病患者用过而未经消毒的针头和注射器等传播，受病毒感染的孕妇也可以通过胎盘血液传染给胎儿。当艾滋病的病毒进入人体后，可以静静地潜伏在人体内多年而不发作。它的主要危害是破坏人体免疫系统，使病人无法抵抗其他机会感染的疾病而致死。还可以发生少见的恶性肿瘤，如多发性出血性肉瘤而导致死亡。由于艾滋病这一严重威胁人类生存的疾病在很多国家相继出现，已在全世界范围内形成一种艾滋病恐怖症。很多报道过分地渲染了艾滋病的可怕性，这更增加了艾滋病的恐怖气氛。其实，艾滋病有明显的高危人群，已经知道了传染途径，这种病是可以预防的。