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肿瘤的发生，是由于细胞内遗传机器失灵，基因的调控失常。造成核酸功能偏离正常的机制之一，是病毒感染。病毒感染能使许多动物产生癌。病毒是极端微小的物质，例如2 500万个小儿麻痹症病毒只有针尖样大小。病毒以核酸为中心，其中包括脱氧核糖核酸或核糖核酸。病毒核酸包着一层蛋白质外衣。当它侵犯生物体的细胞时，脱去蛋白外衣，然后进入细胞。它的核酸能改变细胞的遗传指令，使细胞内复制病毒，这样就使细胞内基因的路线走错。有些病毒，包括若干肿瘤病毒，它的核酸是 RNA 而不是 DNA 。这些 RNA 病毒有特别的本领，能在逆转录酶的催化作用下，以 RNA 为模板，反过来转录成 DNA 。产生的 DNA 插进动物细胞的基因组中，动物细胞便转录而产生病毒的 RNA ，再翻译产生病毒的蛋白外衣，组装成完整的病毒。这样，病毒就能依赖动物或植物的细胞而生存繁殖。可是，在生物体细胞以外，病毒没有生命，也没有活动能力，只是随风飞扬，附着在昆虫、鸟类、动物、尘埃、舟车上，长期潜伏。病毒一旦侵入细胞，借助细胞的遗传机器高效率地复制，在几小时内就能产生10万个新病毒，成群地冲出细胞，再去进犯其他细胞。从病毒的一生中，可看到化学物质产生生命的线索。