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1961年，瑞士巴塞尔大学遗传学家沃纳·阿尔伯发现了内切核酸酶。此后不久，英国伦敦皇家癌症研究会的雷纳托·杜尔贝科又发现了转染技术。这犹如两只锐利的“眼睛”，能从人体每个细胞的多达10万个基因中，准确无误地查出与癌症形成的有关原因。美国学者迈克尔·毕晓普和哈罗德·瓦姆斯利用内切核酸酶和转染技术，揭开了癌基因的秘密。1976年，为了彻底弄清癌基因和癌病毒的关系，他们采用基因工程手段，直接分离出细胞中的癌基因，并将它安装上一个病毒的“启动子”，然后引入细胞中。这个基因在病毒指令下，可以使细胞发生癌变。为了验证这一问题，他们还从另一角度进行实验：将鲁斯肉瘤病毒的癌基因，经逆转录复制出来的 DNA 作为探针，利用分子杂交方法，去寻找细胞中的核苷酸顺序和癌基因一致的 DNA 片段。结果发现许多动物体内细胞中都存在着癌基因。毕晓普和瓦姆斯经过实验和研究，终于弄清了癌基因的核心秘密：正常人体细胞中存在着一种原癌基因，是各种致癌因素的作用位点。在正常情况下，原癌基因被完全控制着，是不活跃的；但是当遇到某种射线、物理化学变化、遗传缺陷与癌病毒作用时，处于休眠状态的原癌基因就可能被激活，突变为癌基因；人体细胞中存在着一个相当大的癌基因族，癌症的“种子”深深埋在人体细胞之中；一种癌症可由几种癌基因引起，同样的癌基因也可能引起几种癌症。毕晓普和瓦姆斯因在探明癌基因秘密上的卓著成就，共同获得1989年诺贝尔生理学和医学奖。