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作为一种生理现象，咳嗽是清除呼吸道内的分泌物和进入气道内的异物的保护性反射动作，但如果持续、频繁的咳嗽，则为病理现象，指肺气上逆作声，咯吐痰液等现象。西医中的急、慢性支气管炎、支气管扩张等病，常以咳嗽为主要症状，与中医学的咳嗽概念相合。
中医认为，外邪侵袭和内伤皆可引起咳嗽。外邪侵袭所致之咳嗽又称外感咳嗽，有寒热之分，其主要特征是：发病急，病程短，并常可并发感冒。风寒咳嗽的临床症状为咳嗽声重、气急、咽痒、咳痰稀薄色白等；风热咳嗽的临床症状则为咳嗽频剧、气粗、咽痛痰稠等。内伤咳嗽的特征是：病情缓，病程长，皆由五脏功能失常所致。内伤咳嗽又可分为痰湿咳嗽、痰热咳嗽、阳虚咳嗽及阴虚咳嗽4种。痰湿咳嗽的临床症状为咳嗽痰多，痰出咳平，咳痰色白或呈灰色等；痰热咳嗽的临床症状为咳嗽痰多，咯吐不爽，质粘厚或稠黄等；阳虚咳嗽的临床症状为咳嗽反复发作，痰涎清稀，心悸，畏寒等；阴虚咳嗽的临床症状为干咳少痰，痰中挟血等。
咳嗽患者应注意以下几点：
（1）急性咳嗽是由细菌、病毒（外邪）引起的，治疗时应首先控制感染，而单纯镇咳不利于排痰。只有结合消炎或无痰干咳时方可选用镇咳药。
（2）外感咳嗽忌油烟及吹冷风。
（3）忌食生冷食物。
（4）不吸烟，多喝热茶。
（5）减少房事。
（6）忌食酒酿、蟹、海鲜等。
（7）忌食肥肉以及过甜、过咸的食物。