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肺气肿是指终末细支气管远端部分，即呼吸性细支气管、肺泡管和肺泡囊，气腔膨胀扩大，充气过多，肺容积增大，肺泡壁弹性减退和破坏。主要表现为呼吸困难。
慢性支气管炎、慢性支气管哮喘、支气管扩张、尘肺、慢性纤维空洞型肺结核等，凡能引起细支气管炎症阻塞者，均能引起慢性阻塞性肺气肿（简称肺气肿）。此外，吸烟、大气污染和遗传因素亦与肺气肿发生有一定关系。由于慢性支气管炎、支气管哮喘与肺气肿三者具有共同的气道阻塞病理改变和阻塞性通气功能障碍表现，故统称为慢性阻塞性肺疾病。
由各种原因所致的细支气管粘膜炎症、分泌物增多或支气管平滑肌痉挛，均可使支气管腔变窄。由于吸气时，生理调节作用使支气管舒张，气体进入肺泡较易；呼气时，因支气管管腔自然缩小，加上病变的影响，使气体排出较难，阻力增加，空气积聚于肺泡内，至肺泡过度膨胀。在此基础上，因咳嗽、气喘或感染，使阻塞加重，肺泡内压力继续升高，再加上炎症作用，导致肺泡破裂，形成肺气肿、肺大泡。继续发展，则引起肺动脉压力增高、心室肥大、肺心病。
这样病人常有多年慢性咳嗽、咳痰或气喘病史，继而出现呼吸困难。开始时于活动或走路快时出现，当气候突变、寒冷、生气或接触有刺激性气味时，气短加重。随病情进展，稍活动如穿衣、说话，甚至休息时亦感胸闷、气不够用；重者口唇、指端出现青紫。病人容易感冒，继发呼吸道感染，咳喘加剧，心悸、多汗、头痛、紫绀加重、神志恍惚、嗜睡、昏睡等。
预防或延缓肺气肿发生的关键，在于戒烟和积极治疗引起肺气肿的疾病。此外，应积极进行体育锻炼，改善肺功能。肺功能锻炼的主要方法是行腹式呼吸，病人取立位或坐位，吸气时努力挺腹、闭口，经鼻深吸气；深吸气后暂停片刻，转为呼气，尽力收腹，同时将口唇收拢如同吹口哨样，缓慢呼出。其目的是提高膈肌运动幅度，增加肺泡通气量和二氧化碳排出。根据病情，可口服支气管扩张剂氨茶碱、新喘静片和祛痰剂，如有发热、粘痰量增多或有脓性痰，则应加用抗菌消炎药。