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呼吸衰竭是呼吸功能障碍引起的一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。有急性和慢性之分。
急性呼吸衰竭是指原来肺功能正常，由突发原因，如溺水、电击、外伤、药物中毒或理化刺激所致肺功能突然衰竭；慢性呼吸衰竭是指由慢性呼吸系统疾病，如慢性支气管炎、肺气肿、肺心病、尘肺等致肺功能损害逐渐加重而引起的呼吸功能衰竭。
除导致呼吸衰竭的原发疾病症状外，呼吸衰竭的主要症状是由缺氧和二氧化碳在体内潴留所引起。但表现复杂，难以明确区分。其临床表现主要有如下几方面：
呼吸困难往往是临床最早出现的症状。轻者只感到呼吸费力，呈潮式、间歇或抽泣样节律。中枢呼吸衰竭主要表现为点头和提肩呼吸。但呼吸衰竭有时并不一定表现有呼吸困难，如中枢性药物中毒，呼吸表现匀缓和昏睡；肺性脑病发生二氧化碳麻醉，往往没有呼吸困难；
紫绀是缺氧的典型症状。由于血氧饱和度偏低，容易发生紫绀，主要表现在口唇或口腔粘膜等血流量较大的部位；
神经精神症状：急性严重缺氧，可立即出现精神错乱、狂躁、昏迷、抽搐等症状。当出现肺性脑病时，临床表现神志淡漠、肌肉振颤、间歇抽搐，或嗜睡、昏睡、昏迷等。中枢神经系统症状出现之前常有失眠、烦躁、骚动、精神错乱，应引起重视；
血液循环系统症状：早期有血压升高、心率增快等表现。由于缺氧对心肌产生影响比较敏感，故轻度缺氧也可从心电图上显示出来。严重心肌缺氧可出现心律不齐、室颤以至心脏骤停。同时严重缺氧也会使血压下降，而最后导致循环衰竭。如有长期肺动脉高压，将诱发有心衰竭而致下肢浮肿、肝脏肿大和表浅静脉充盈及眼球结膜水肿等；
消化和泌尿系统症状：呼吸功能衰竭对肝、肾功能都有直接和间接的影响。肝细胞因缺氧可发生变性坏死，严重缺氧和二氧化碳潴留常引起消化道出血，肾功能损害表现在尿中出现蛋白、红细胞或管型、非蛋白氮升高等。
呼吸衰竭多有一定的病理改变，其预防主要在于基础疾病的治疗处理，重点是改善呼吸功能。
由于呼吸衰竭直接威胁着病人的生命，故必须采取迅速有效的措施，为基础疾病和诱发因素的治疗争取和创造条件。其措施有如下几种。
（1）氧疗：是纠正和改善缺氧的针对性措施。一般采用低浓度持续吸氧主要用于缺氧伴有明显二氧化碳潴留的病人。对急性呼吸衰竭如心脏骤停、急性中毒发生的呼吸抑制，必须争分夺秒地使用高浓度氧或纯氧进行缺氧抢救，但不宜长期使用，以防氧中毒和其他并发症。
（2）保持呼吸道通畅：有气喘和支气管痉挛者，可给予舒喘灵、异丙基肾上腺素等支气管扩张剂。神志清醒能合作的病人，应鼓励咳嗽排痰或鼻导管吸引，并给予祛痰剂必嗽平等。对咳嗽无力或神志不清者，应行气管插管和气管切开等措施，以及时清除气管内的痰液和分泌物。
（3）控制感染：选用大剂量有效抗生素进行抗感染治疗，必要时采用联合使用抗生素的方法进行治疗。常用药物有青霉素、链霉素、四环素、卡那霉素、先锋霉素等。
（4）注意维持酸碱和水电解质平衡：对严重通气不足所致的昏迷、神志恍惚病例可选用尼可刹米、山梗菜碱等。镇静类药物使用必须十分谨慎，非用不可时应作好机械呼吸治疗准备，因为镇静、安眠药能抑制呼吸中枢、导致呼吸停止。