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地球绕日一周，谓之一岁，而一岁之气候不齐，一由于地球上地带不同，一由于地球距日之远近不同。以北半球言之，当地球行至南纬23度27分45秒南回归线时，得斜射日光，故气候寒冷，谓之“冬至”，及其行至北纬23度27分45秒北回归线时，得正射日光，故气候炎热，谓之“夏至”，南半球则相反。由冬而夏，地球行至冬至与夏至轨道之中间时，寒热适中，谓之“春分”，由夏而冬，地球行至夏至冬至之间时，气候与春分等，谓之“秋分”。春分、秋分、夏至、冬至，是谓四时。
自春分起算，将周天分为360度，则春分适当零度，夏至90度，秋分180度，冬至270度，再将相距之90度的1/6，得每分15度，一周天有24个15度，以之分为二十四节气。