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年有三种：地球绕日一周，历365日6小时9分9秒，谓之“恒星年”，太阳过近地点循黄道东行一周，复过近地点，历365日6小时13分48秒，谓之“近点年”；太阳过春分点，循黄道东行一周，复过春分点，历365日5小时48分46秒，谓之“回归年”，亦称“岁实”。因2分点（春分点秋分点）每年沿黄道向西逆行约50秒，故回归年较恒星年之时间为短，相差20分23秒，谓之“岁差”。
此三种年之时间不同，欲使每年之节气寒暑不变，故取回归年为制历之年。为便于记忆起见，有歌诀如下：
地球绕日一周年，要知时间有多少？
三六五日加五小，四十八分四六秒。
自一月一日至次年一月一日谓之一年，年长本应与岁实相等，然一年之日数，必须是整数，不便将奇零之时数计入，故以365日为一年，每年余5时48分46秒，积至四年约满一日，故每四年增加一日，为闰日，谓之“闰年”，其无闰日之年，谓之“平年”，平年365日，闰年366日。
但四年之闰余，仅23时15分4秒，今闰一日，未免过多，超过之44分56秒，积至25闰，为17时58分24秒，约合一日之3/4，故每满百年废一闰，至第400年又不废。如是每四年置一闰，每400年减三闰，计超过2小时53分20秒，须8个400年后，即3200年后，始补足此一日之差。
置闰之法，为便利起见，按公元计算；凡公元年数能以四除尽者（例如1927年、1976年）皆为闰年；惟世纪年（例如1800、1900）则不闰；世纪数，可以四除尽者，（例如1600年、2000年）则仍为闰年；即西历年数，若以百除之得整数，再以四除之而除不尽者，皆不置闰，其能除尽者则仍为闰年。
地球之轨道为椭圆形，故距日有远近，一月一日，其距离最近，谓之“近日点”，七月二日距离最远，谓之“远日点”。一年的开始，谓之“岁首”，亦称“年始”，阳历以近日点为岁首，为元月一日。