希伯来人是犹太人在古代的称呼，位于今地中海东岸和阿拉伯半岛西侧的巴勒斯坦是犹太民族的主要发祥地，但古代希伯来人却不是这里的最早居民。早在公元前2000年，古代闪族的一支——迦南人，就在这里建立了一些城邦国家。因此，古代这里被称为“迦南”或“迦南地”。正当迦南人在这里发展了以青铜文化为特征的农业文明时，同属闪族的希伯来人在其首领亚伯拉罕的带领下，从东面辗转来到迦南。

希伯来人来自哪里呢？

今日犹太民族的祖先最早游牧在阿拉伯半岛温和湿润的南部。后因当地气候骤变迁徙到美索不达米亚平原上的幼发拉底河西岸的乌尔城。公元前2000年，汉谟拉比建立强大的古巴比伦帝国，乌尔城受信奉多神教的古巴比伦帝国所辖。当时，这个游牧部落的酋长也率众拜祭众神，但信奉最多的还是其部落神耶和华。

大约在公元前1960年，苏美尔人入侵乌尔城，城市被夷为平地，塔拉带着自己的部落向南方逃去。塔拉在哈兰渡口去世，其长子亚伯兰接替酋长之位。

不久，希伯来人的最高神耶和华命令亚伯兰到另一个地方去建立自己的国家，声称“我必叫你成为大国，赐福给你，叫你的名字为大，而你也要叫别人得福”。于是在“神灵”的启示下，亚伯兰带着众人沿大河北上，并渡过幼发拉底河，向西进入迦南。当地的迦南人称他们为“哈卑路人”，意即“渡河而来的人”。后来又称为“希伯来人”。

迦南虽不如富饶多产的美索不达米亚平原，但毕竟还有一些适宜作物生长的平原以及饲养牲畜的草原。与希伯来人由东向西迁徙时所经历的热带沙漠相比，这里“有山、有谷、有雨的滋润”，人们可以通过劳动获得较为丰富的谷物、蔬菜、瓜果和牲畜。因此，他们感到很满足了。在他们的辛勤劳作下，迦南成为古代犹太文明的培育地。

亚伯拉罕老年得子以撒（希伯来语中是“笑”的意思）。以撒在40岁娶妻后生了双胞胎儿子，先落地的身体发红，浑身有毛，如同披了一件皮衣，便取名“以扫”（有毛的意思）；次子是手抓哥哥的脚跟落地的，因此给他取名“雅各”（抓住的意思）。

以扫和雅各的性格迥异，以扫忠厚、粗犷，善于打猎，喜欢在田野里奔跑、追赶猎物，受到父亲的喜爱。雅各喜欢安静，他聪明、机灵、善于心计，深受母亲的偏爱。根据祖先留下来的习惯，部落首领的职位应由长子继承。雅各为了能获得长子名分权，便利用一次以扫饥饿难熬的机会用一碗红豆汤的代价从胞兄手里买到了长子名分权。后来又在母亲利百加的帮助下骗得父亲以撒的祝福，试图成为希伯来人的首领。

当以扫知道真相后，兄弟二人就心存芥蒂了，以扫谋划着要在父亲去世后把雅各杀掉。为了躲避以扫的报复，雅各逃到了他舅舅的部落里，并娶了他的两个女儿利亚和拉结。后来，雅各和他的妻子及其侍女共生了12个儿子——流便、西缅、利未、犹大、以萨迦、西布伦、但、拿弗他利、迦得、亚设、约瑟和便雅悯。他们就是希伯来人传说中的12个支派的始祖。

雅各在舅舅家生活了多年。眼看孩子们一天天长大，自己拥有的羊群、骆驼、驴子和奴婢日益增多，他也越来越思念自己的亲人。终于有一天，雅各不顾舅舅的反对，带着全家踏上了返乡的路程。

在途中发生了雅各与神摔跤的事情：

一天晚上，雅各在约旦河畔的雅博渡口，突然一位天使从天而降与雅各摔跤。由于难分胜负，一直摔到黎明。天使见难以取胜，便在雅各的大腿窝上捏了一把，使雅各扭了腿。但雅各仍然带伤继续与天使摔跤。天使见摆脱不了雅各，只得求他说：“天亮了，让我走吧！”雅各提出的条件是要他给自己祝福。天使在得知他叫雅各后就说：“你今后不要再叫雅各了，就改名叫‘以色列’——同神角力的人，因为你与神较劲都取得了胜利。”然后天使给雅各进行了祝福。当太阳出来的时候，雅各的腿就瘸了。由于这个缘故，希伯来人就一直忌吃牲畜大腿窝的筋。从此以后雅各的子孙后代又得名为“以色列人”。以色列人和希伯来人一样，成为古代的称谓。 fxdgwl1rdkAzutvVfkaQyF1i6jdUBdlz6sVFyYTCYI+xIpCLWBqOQ2eXw7+Vbw7v