免疫原是免疫应答的启动者和参与者，可与固有免疫系统的模式识别受体（PRR）结合，激活固有免疫应答，或与淋巴细胞受体（TCR、BCR）结合，激活T、B细胞介导的适应性免疫应答。免疫原包括固有分子模式（IMP）和抗原（Ag）两大类。IMP只有免疫原性，而抗原同时具有免疫原性和反应原性。抗原表位是抗原分子中决定免疫应答特异性的特殊化学基团。

固有免疫应答由阻止病原体入侵的组织屏障、现存分子介导的快速应答，以及细胞介导的诱导性应答三部分组成。适应性免疫应答可分为识别相、活化相和效应相。严格的抗原特异性、存在受体多样性的T、B细胞和免疫记忆细胞的产生是适应性免疫应答的特点。免疫记忆细胞的存在是体内初次应答和二次应答区别的物质基础。

超抗原是一类非特异性激活人体总T细胞库中2%～20%的T细胞克隆，产生极强免疫效应的物质，其作用方式与普通抗原肽不同。佐剂是一类可增强免疫应答强度和改变免疫应答类型的非特异性免疫增强物质。