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自从新东方在美国上市以来，我被问到最多的一个问题是：“对你影响最大的人是谁？”我说：“是我的母亲。”因为，没有母亲就没有我，也没有我的今天。我做事的风格和对待困难的态度都是从母亲那里学来的，我非常尊敬我的母亲。
早在20世纪80年代，我母亲就已经是我们公社远近闻名的“万元户”了。当时，很多农村人赚到大钱之后就忙着盖房子、买车，改善生活条件。但我母亲却不这么想，有了钱之后，她就想着给乡里修路、修桥、办学校，让更多的孩子上学。她说，自己因为没读过书，吃了很大的亏，不管怎样，都要让后代读书，当个文化人。
创办新东方以后，我在经济上变得宽裕了，就把母亲接到了北京。而母亲却闲不住，经常到新东方来转转。当时，新东方的办学条件很差，夏天时，教室里没有空调，学生们听课时都汗流浃背的。母亲看到这个情景，没跟任何人打招呼，就去了冷冻厂，用卡车拉回很多大冰块，放到教室里给学生们降温。后来，她发现学生们中午吃饭有困难，就在学校旁边办起了餐馆和日用品小卖部。这下，母亲的特长又得到了发挥。不久，学校住宿班的食堂、学校教材印刷、教师录音磁带采购等业务都被母亲接管了，而且她把每件事都安排得井井有条。
王强成为新东方的CEO以后，为了支持他的工作，我很豪爽地对他说：“你当CEO，想炒谁就炒谁！”没想到，王强的第一反应竟然是：“包括你妈吗？”我当时还嘴硬，说：“当然包括！”可我刚回到办公室就觉得不对劲，又立刻跑到王强的办公室，对他说：“王强，你炒谁都行，只是希望你对我妈手下留情。”我清楚地记得，王强当时看我的眼神，既有无奈，又有不满……
其实，我也很矛盾。我知道，从管理的角度，我不应该说这样的话，可人性就是这样的，人首先是一个有情感的人，其次才是理性的人。我爱我的母亲，是出于一种本能的情感，我希望我的母亲快乐，即使为了母亲的快乐去低头求人，我也在所不惜！尽管那时我已经懂得现代企业的管理方法，但我怕母亲“下岗”后会难过，她忙碌了一辈子，停下来就会不舒服。虽然可以哄她说，不让她工作是为了让她享清福，可谁都知道，这背后的意思是在宣告她真的老了，要彻底回归家庭了，这种失落感对母亲来说，打击是巨大的。作为儿子，我希望尽量延长母亲的成就感，让她尽量多地体会自己的存在价值。所以，我宁可让大家指责我不理性、留恋家族小作坊式的企业，也不想对母亲有半点伤害。
中国是礼仪之邦，几千年来，一直强调“孝敬”二字，可我认为孝敬应该以敬为先，没有敬，孝就会打折扣。正因为我对母亲有着深深的敬，所以，我对母亲的孝才如此深厚、强烈，以至于连企业管理规则都被我放在了第二位。