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苦行、研读、敬神（冥想、顺从、爱）是瑜伽的起步。
——《瑜伽经》第2章1节
Kriya，意思是“行动”，是一种带有程序或仪式的行动。例如，苦行就是为了达成自我觉悟或解脱而忍受酷热、并带有强烈自我献祭特征的一种行动。帕坦伽利在他的《瑜伽经》中，把克里亚瑜伽(KriyaYoga)定义为综合了苦行(tapas)、研读(svadhyaya)、敬神(ishvara-pranidhana)的一种瑜伽实践。
克里亚瑜伽可以涵盖瑜伽的宏大图像。
简单地说，苦行针对粗身，研读针对精身，敬神针对因果身。从隐喻上说，粗身对应梵的存在维度，精身对应梵的意识维度，因果身对应梵的喜乐维度。
苦行的含义很广，根据数论哲学的三德理论，苦行可以分愚昧型、激情型和善良型。在帕坦伽利那里，苦行当然是属于善良型。我们习练体位就是一种苦行，而我们保持沉默也是一种苦行。在苦行中，调息被视为是最基本的一种。调息可以帮助我们平稳心意，可以消除我们的罪恶。
研读（经典）可以处理精身难题。经典是古代瑜伽士经过长期实践总结出来的实践指导，通过不断研究阅读和分析理解，可以消除我们的瑜伽习练中的种种思想障碍。瑜伽经典各种各样，研读哪部经典取决于人们的选择。不同的瑜伽经典，有不同的指导。但传统瑜伽对我们瑜伽的指导本质上是统一的，都是为了认识自我、获得自由或解脱。研究瑜伽经典，彻底理解之，心意会发生根本的转变，也就是达到一种私我的转变，让私我走向大我，或从原质和原人的混合状态达到彼此分离之境。有效地研读经典，可以通过朗读、背诵、默写、记忆、交流、比较研究、默想反思等方式进行。
然而，对于根本性的问题，对于身心的终极安顿问题，我们需要把自己归于至上者——这是敬神的本质含义。这个至上者是天、道、梵、自在天、上帝等等，但需要注意的是，这个至上者可以是非人格的（无德之梵、道、天等等），也可以是人格化的至上神（有德之梵、自在天、上帝等等）。我们通过与这个至上者联结，臣服于这个至上者，也就是把我们所有的担子都安置在这个至上者那里，这样我们就轻省了，一切就都有了归宿。至上者是我们唯一的依靠，是我们解决根本问题的最后港湾，是我们私我消融的最后能量场，是化解一切困境的最后出路，是光之光，火之火。一个人对至上者的臣服就是一种伟大的德行，一种智慧和喜乐的德行。
帕坦伽利在《瑜伽经》里谈到的这种克里亚瑜伽，被视为是瑜伽的起步。不过，需要注意的是，在现代，克里亚瑜伽却有另外的解读。阅读尤伽南达的《一个瑜伽行者的自传》可以知道，在他这里以及他所在的传统中，“克里亚瑜伽”是一个完整的、独立的瑜伽习练系统。他的这个系统认为，他的方法并不困难，也无须苦行，既适合于居士，也适合于出家人。他的这种瑜伽从传统的行动瑜伽、智慧瑜伽和虔信瑜伽中汲取营养，教导所有的行动都通过内在的灵魂来完成。对内在灵魂之力量的持续意识可以将一切转化成崇拜。这种瑜伽强调心意和呼吸之间的密切关系：呼吸影响心意，反之亦然。
所以，我们在谈论克里亚瑜伽的时候，主要是在谈论帕坦伽利的克里亚瑜伽。但读者也需要知道现代发展出来的系统的克里亚瑜伽。