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杨奶奶75岁，是退休教师，退休时身体健康，经常参加社交活动。她穿着讲究，总是将家里收拾得干净、整齐。两年前丈夫去世后她一直独居，逐渐不愿外出。近期家人发现老人有点不对劲：经常手上拿着钥匙却四处寻找钥匙，东西随处乱放；常常带一些废旧报纸和宣传资料回家；到市场买菜却不知道自己要买什么。家人认为老人年纪大，自己住孤单，于是儿子带老人回家跟自己住。最近儿子发现老人性格变了很多，不爱出门、不收拾家里、容易生气、常说自己的东西不见了、爱收集废旧物品、房间里有些杂乱。近几天杨奶奶甚至出现下楼散步直到深夜也不回家的情况。家人下楼去找，发现老人在楼下转悠，问她为何不回家，她笑着说：“忘记家在几楼了”。子女以为老人不喜欢新环境，于是让老人搬回原来住的地方。但是他们发现情况并没有好转，老人连自己居住多年的房子都不认得，也不认识街坊邻居了。这时，家人才意识到问题的严重性，连忙带老人到医院就诊。
杨奶奶是“老了”，还是“生病了”？像杨奶奶这样的老人并不少见。经常听到有人抱怨，家里的老人和原来不一样了，比如常常丢三落四、脾气跟以前很不一样、性格越来越内向。对于有这些问题的老人，多数人认为是他们年纪大了的缘故，没有给予高度重视和及时诊疗。实际上，这是一种疾病，是继“心血管病”“脑血管病”和“癌症”之后的“第四大”危害老年人健康的疾病——“痴呆”。
痴呆，在台湾被称为失智症，在香港被称为认知障碍症，是指一种以获得性认知功能损害为核心，导致患者日常生活、社会交往和工作能力明显降低的综合征。患者的认知功能损害涉及记忆力、学习力、定向力、理解力、判断力、计算、语言、视空间功能、分析及解决问题等能力，在病程某一阶段常伴有精神、行为及人格异常。
轻度认知障碍指患者具有主观或客观的记忆或认知损害，但日常生活活动能力未受到明显影响，尚未达到痴呆的程度，是介于正常衰老和痴呆之间的一种临床状态。
在上面的例子中，杨奶奶表现出记忆力变差（丢三落四）、定向力下降（不认识自己家、不认识邻居）、行为及人格异常（爱收集废旧物品、不收拾家里、脾气与以前很不一样、性格越来越内向），这些情况都符合“痴呆”的表现。
（1）短期记忆力下降并影响生活：如经常丢三落四、忘记重要的日期或事情。
（2）做以往熟悉的事情变得困难：如做饭越来越困难，常忘记放盐或反复放盐。
（3）对时间及方向感到混乱：如忘记日期和时间，忘记自己在哪里，甚至不知道自己如何到达熟悉的地方，容易迷路。
（4）语言表达及理解有困难：如不能用正确的语言来表达自己的意思，与他人沟通较以前费劲。
（5）性格情绪改变：如变得易怒、害怕、多疑、被动，常常无缘无故地出现情绪波动。
（6）主动意愿下降：如不愿出门、不参加社交活动，觉得做什么都没意思。
（7）判断能力下降：如容易上当受骗，不能根据天气增、减衣服，将鞋子放到冰箱里等。
（8）思考和计算能力下降：如反应迟钝，买东西经常算错钱。
痴呆警示症状
（邓永萍 胡昔权）