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托尔斯泰在结束军旅生活后又投入了雅斯纳雅·波良纳的怀抱，此时，他对农民被奴役的现状更为不满。因此，他继续进行农业改革，同时，博览群书，创作《青年》。
1857年初，托尔斯泰开始了他的第一次出国旅行。他乘一辆邮车直奔华沙，然后乘火车抵达巴黎。在巴黎，他目睹了一个人被推上断头台的恐怖场面。就在那暴虐的时刻，一架机器把一个身强力壮的人撕裂成肉块。机器斩首这件事使他无法平静，他一刻也不想再在巴黎逗留了。
之后，他来到了瑞士。在瑞士的琉森镇，又有一件事情激怒了他。那是一个阴霾的夜晚，月儿钻进了云层，托尔斯泰刚刚从外面回到旅馆的房间，忽然飘来阵阵悦耳的琴声和歌声。他走下去一看，原来一个流浪歌手正在一家饭店的阳台下，一边弹奏六弦琴一边演唱着一支动听的歌曲。一些华服盛装的贵妇人和领子白得耀眼的阔佬，围坐在那里笑眯眯地欣赏着。流浪歌手唱了许久，最后举起帽子，希望得到几个赏钱，托尔斯泰很快掏出钱来给了他。可是，那些富贵人却视而不见，居然无一人看赏。托尔斯泰心中愤愤不平。他见歌手满面愁绪，悻悻地离开了，于是激动地喊了一声，追了上去。他把歌手请到餐厅坐下，要了饭菜和香槟酒来款待他。这时，餐厅里的一些人又站在一旁讪笑。托尔斯泰怒不可遏，认为这是“当今历史学家应该用千秋史笔加以叙述的事件”。于是，他立刻写成了短篇小说《琉森》。小说愤怒地揭露了资产阶级“文明”的野蛮和道德的卑下，同时也表现出他完全否定了现代文明的进步意义和从抽象道德观念描写生活的弱点。
这次巴黎旅行使托尔斯泰的心情十分沉重，他看到了人世间的不公平，尤其是俄国广大农民的贫困、愚昧和落后，更使他焦灼不安。他找不到出路。一回到雅斯纳雅·波良纳，他就投入到大自然的怀抱里去了。他开始重整已经荒芜不堪的庄园，新栽植了大片树木，扩大了林地面积，把雅斯纳雅·波良纳点缀一新。大自然是如此神奇、美妙。托尔斯泰每天都能从大自然中发现瞬息万变的美。不管风雨阴晴，他都坚持到大自然中去散步。那美好的春天终于迈着姗姗脚步来临了！他惊喜地观察着大地复苏、春风吹绿、万象更新、百鸟啼鸣的景象。走过田园，他看见融化的雪水，正滋润着干旱的大地；走进森林，他看见白桦树正在吐绿，夜莺正在安静地栖息。
他来到附近的庄园，那里有他的亲友，有他一度热恋过的瓦莱丽雅。虽然这支爱情插曲早已结束，但是，曾经在他心灵上震颤过的旋律，却仍在耳畔索绕。这促使他用艺术形式把它再现出来。1858年，他开始了长篇小说《家庭幸福》的创作。小说写得很顺利，1859年4月脱稿，并于同年发表在《俄国通报》上。这是一部试验性的作品，它表达了托尔斯泰对婚姻、家庭和妇女地位的见解，为他后来史诗性巨作中的妇女形象的创作做了准备。
就在托尔斯泰接近大自然的日子里，就在他投身于农业改革和文学创作期间，他一直在思考着农民命运的问题。他感到当务之急是国民教育。他想通过普及教育达到摆脱贫穷愚昧、消除社会罪恶的目的。于是，他把注意力全部转向了教育。
经过一段时间的紧张筹备，托尔斯泰终于在自己庄园创办了一所学校。学校就设置在他家住宅附近的一排厢房里。伯爵为农民孩子办学的消息很快就传遍了雅斯纳雅·波良纳。开学的第二天，托尔斯泰亲自给孩子们教字母。经过7、8个月的学习，孩子们就能够写信、写短文、读书和演算不太复杂的四则运算题了。他要求学生道德纯洁，自觉遵守纪律，热爱劳动，并富有正义感。为了培养这些优良品质，养成孩子们爱劳动的习惯，他特意腾出一部分土地，让孩子们种些亚麻、豌豆、胡萝卜等。他还经常给孩子们上历史课。讲拿破仑如何从莫斯科逃走；克里米亚战争如何惨败……孩子们听得时而欢笑不已，时而愤怒地挥着小拳头。下课后，他又常常领孩子们去散步。孩子们围着他提出各种各样的问题，他都津津有味地予以回答。
1860年7月，托尔斯泰第二次出国，这次出国的目的除了探望在国外疗养的长兄尼古拉以外，主要是为了考察外国教育。他先后到了德国、法国、意大利、瑞士、英国、比利时等国家，参观、访问了许多学校和幼儿园。可他看到的都是棍棒下一个个战战兢兢的儿童，不是为上帝就是为君主在祈祷，教师在填鸭式的硬灌，孩子们在机械地死背。这让托尔斯泰非常恼火。
1861年5月初，托尔斯泰从国外回到了雅斯纳雅·波良纳，信心百倍地投入了自己学校的建设。他除了继续料理学校事务之外，又忙于撰写教育论文，并着手出版《雅斯纳雅·波良纳》教育杂志，整天忙得不可开交。后来，他又在附近农村办起了20余所学校。他所领导的学校，成了独一无二的教育实验所。
在这期间，托尔斯泰曾应好友屠格涅夫的邀请前去探望他。两位朋友相见分外高兴。却不料在看待屠格涅夫的非婚生女儿的教养问题上，两个人发生了激烈的争吵，险些造成决斗，代替决斗的却是中断17年的友谊关系。
1861年，废除农奴制度的俄国地主和农民在土地上的矛盾越来越尖锐，纠纷也越来越多，于是各地纷纷产生了居间仲裁的角色。托尔斯泰在当地被推选为地主与农民争端的调解人。在处理这些争端时，托尔斯泰总是设法从各方面维护农民的利益，因而招致贵族们的愤恨与攻击。
托尔斯泰为调解纠纷、学校教育、办杂志忙得不可开交，但却没有一项工作能令他满意。他觉得体力不支，怀疑有肺病，于是便把一切丢诸脑后，到萨马拉大草原作马乳治疗去了。这时，警察接到一个密探的报告，说托尔斯泰的邸宅有一个秘密通道，里面藏着印刷机。于是一个上校带领一帮宪警，对托尔斯泰的庄园和邸宅进行了大搜查，最后连池子里的水都吸干了，可是除了龙虾和鲤鱼外，什么都没有发现。托尔斯泰得知消息后，愤怒至极、忍无可忍，即刻疾书至沙皇，表示了强烈抗议！