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在罗村生活的每个长夜，留给托尔斯泰最深记忆的就是塔吉雅娜姑妈。这位像慈母一样的姑妈，从自己爱侄的身上窥见了未来作家所具有的天赋，劝他动笔写作。就在这美好的夜晚里，在大自然的陶醉下，在音乐艺术的熏陶中，一幅幅童年时代的图画展现在托尔斯泰的眼前，但他并没有动笔。1850年末，他又到了莫斯科，在那儿，一种不可言状的写作冲动产生了，他开始构思《茨冈人生活的故事》，没等写完，他又着手另一部小说《昨天的故事》的创作。这是他创作的最初尝试。
托尔斯泰又回到雅斯纳雅·波良纳是在1851年的春天，那时正赶上在高加索部队担任军官的长兄也回来了。长兄建议他也到高加索去。托尔斯泰早就有从军的夙愿，因此，立即决定随同他前往。
托尔斯泰带着热情来到了对他来说还是神秘而又新奇的高加索。初到这里，他有些失望。因为他既没有看到那些浪漫主义小说所描绘的神奇的图景，也没有找到那些不可思议的英雄。但是，一个真实的并非虚幻的高加索，却以其本来的面目呈现在他的面前，辽阔的苍穹、雄伟的群山、幽密的森林、喷涌的温泉，无不深深地吸引着他。而那些健勇剽悍的山民，热情坚毅的哥萨克妇女，尤其年近90岁的房东叶皮什卡大叔，更使他由衷地敬佩。
叶皮什卡大叔是一位勇敢、乐观、富有风趣的老人。他一边喝着红葡萄酒，一边讲着哥萨克人的生活及其冒险的经历，讲着讲着就弹起三弦琴，又跳又唱起来。托尔斯泰以自己能与这些普通人同生活共命运而感到幸福，甚至准备脱离自己置身的那个贵族社会，在当地买间茅屋和几头牲畜，娶个哥萨克姑娘为妻，安家立业。不久，他果然爱上了一个美丽的哥萨克少女。当然，这位哥萨克少女拒绝了他。而后，托尔斯泰以房东叶皮什卡大叔和他所爱慕的那位少女及其他方面的生活内容为素材进行创作。这就是十年后问世的诗意盎然、优美动人的《哥萨克》。
刚到高加索不久，托尔斯泰就参加了士官生的考试，被任命为炮兵下士。正式入伍后，他参加了许多次战争。一次，敌人的炮弹炸毁了他大炮的轮子，险些丧生。并由于作战中临危不惧，表现勇敢，被晋升为准尉。军官们整天狂欢作乐，饮酒打牌，惟独他在一旁发愤读书，顽强地进行着写作。对此，周围许多人都不理解，甚至对他进行冷嘲热讽，但他毫不理睬。他把自己的全部热情都灌注到童年的世界里去了。能在战时的环境中，追寻逝去的岁月脚步，并且充满了那样的活力，这不能不令人叹服！他就这样耗尽了一年多的时光，坚持不懈地完成了从莫斯科已经动笔的《童年》的创作。
托尔斯泰把《童年》寄给涅克拉索夫主编的《现代人》杂志，由于信心不足，所以只署上了自己姓名的缩写。不料，涅克拉索夫对这位素昧平生的青年作者的作品大加赞赏，并劝他不要隐匿自己真实的名字。1852年，《童年》在《现代人》杂志上发表。
《童年》发表时，书报检查机关对其进行了粗暴的删节，特别是删掉了有关娜塔丽雅·萨维什娜的爱情故事，这使托尔斯泰大为不满。尽管这样，他还是十分珍惜自己的处女作，兴奋得简直喘不过气来。他津津有味地读着赞扬自己作品的一些评论文章。在身旁听他朗读的哥哥和其他军官，起初还不知道报上称赞的就是他。
塔吉雅娜姑妈读了《童年》，来信鼓励他“要具有真正的、完整特征的天才，以使像《童年》这样不大使人注目的情节写得饶有风趣”。此后，托尔斯泰的创作，如奔腾的江河，一泻千里，相继发表了短篇小说《袭击》、《伐木》和中篇小说《少年》。在这些早期作品里，托尔斯泰继承并发展了俄国文学的优良传统，充分显露出卓越的创作才华，立即引起了俄国进步文艺界的瞩目。
1853年10月，俄国向土耳其宣战。第二年土耳其联合英、法一起进攻俄国，战火蔓延到克里米亚半岛。由于沙皇政府的腐败、军队统帅的无能、军官的相互倾轧，致使战局急转直下，连连败阵。这激起了国内人民和广大士兵的无比愤慨。托尔斯泰忍无可忍，和一些爱国军官一起草拟了改组连队的计划，建议成立来复枪营，出版《军人之页》杂志，这使他的上司大为恼火。1854年秋，敌人开始向塞瓦斯托波尔推进，并逼近这个要塞。俄国被迫开始了长达11个月之久的城市保卫战。
被围困的塞瓦斯托波尔要塞当时成了举世瞩目之地。托尔斯泰出于强烈的爱国热情，毅然决然地要求把他调到硝烟弥漫的最前线。在保卫塞瓦斯托波尔的战斗中，托尔斯泰表现出了巨大的勇敢，因而获得了四级安娜勋章以及其他奖章。
即使在紧张激烈地战斗岁月中，托尔斯泰也没有停止写作。他把在战地捕捉到的直接印象，写成了3篇小说，后收在《塞瓦斯托波尔故事集》中。他没有把战争描写成旌旗招展、战鼓喧天，将军策马向前的“壮观”图画，而是实实在在地表现了战争的本来面目。应该说，对战争做这样直接、真实的现实主义描写，这在俄国文学史上还是第一次。
在塞瓦斯托波尔陷落后不久，托尔斯泰便来到彼得堡，首次踏入了文学界。他先后见到了团结在进步杂志《现代人》周围的许多有重大影响的作家：涅克拉索夫、屠格涅夫、冈察洛夫、亚·尼·奥斯特洛夫斯基和车尔尼雪夫斯基等人。他们热烈欢迎这位从战地归来的英雄，殷切地关怀这位初露锋芒的作家的成长。但这时《现代人》的作家在一些重大问题的看法上出现了分歧。《现代人》坚特艺术上的唯物主义观点，强调艺术对社会生活的巨大作用，保卫果戈理的现实主义传统；而最早退出《现代人》并另行主办《阅读丛书》的自由主义者德鲁任宁等人，则极力诋毁这种传统，把普希金等人的创作说成是“纯艺术”的。这就是当时果戈理派和普希金派的论争。托尔斯泰一度接受了后者关于“纯艺术”的错误理论。后来，他识破了这种主张，势必引导作家走上远离生活与违背人民群众利益的邪路。最终在追求真理的道路上，决定选自己的路。
以前，托尔斯泰与屠格涅夫建立了深厚的友谊。1856年，托尔斯泰结束了戎马生涯，这使屠格涅夫感到十分高兴，因为，屠格涅夫很早就规劝他专门从事文学创作，以使他的才智能够得到更大的发挥。但他们中间也时常发生争论和吵架。托尔斯泰往往在争吵中表现得非常尖刻和缺乏自制，他也因此被朋友称为“暴怒的野蛮人”。