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1828年8月28日午夜，欧洲著名作家列夫·尼古拉耶维奇·托尔斯泰在古老的雅斯纳雅·波良纳一个有“明媚的林中草地”之称的地主庄园幸福地诞生了。他是四子，父母都亲昵地称他为列夫什卡。
托尔斯泰的母亲——玛丽雅·尼古拉耶夫娜·沃尔康斯卡雅，出身于世袭名门，是位富有教养的公爵小姐，在父亲死后，成了父亲广博财产惟一的继承人。不幸的是，玛丽雅在生下最后一个女儿不久便溘然去世。
托尔斯泰的父亲属于古老的托尔斯泰伯爵家族，先祖曾是彼得大帝时代著名的社会活动家，一度成为彼得大帝亲信大臣之一，在俄国首次受封为伯爵。
托尔斯泰很早就显露出良好的艺术素养。他善于编各种谜语，喜欢朗诵。一次，父亲让他朗诵普希金的诗歌。他以真挚的感情，领受并表达了诗中的艺术之美，父亲大为感动。九岁那年，他把祖父的奇闻轶事写成笔记，取名为《祖父讲述的故事》。以后又写《格言》笔记，并在上面画了许多有趣的插图。
在列夫什卡九岁这一年，他的父亲为使孩子们能获得更多受教育的机会，举家迁居莫斯科。几辆马车在坎坷的道路上颠簸着，尽管映入眼帘的旅途风光给他打开了一个崭新的世界，可是给他印象最深的，还是向莫斯科投去的最初一瞥。许多年后，他还记得，父亲是怎样用手指着前方出现的高耸的教堂和楼房，兴奋地讲述着1812年卫国战争时的情景；他是怎样眨动着惊奇的眼睛，想像着拿破仑入侵时莫斯科威武不屈的雄姿。当时他不只看到了许多，想到了许多，而且好像忽然懂得了许多。他感到自己不再是个孩子了，从此，他把这次旅行当作少年时期的开始。
随着年龄的增长，在托尔斯泰少年心中所描绘的图画，渐渐地增加了壮丽的色彩。他时而想像自己如何跳进燃烧的大火中，救出妇女和儿童；时而想像自己如何抓住脱缰的野马，救出马蹄下垂死的骑士，……然而，不幸的打击又落到了他的身上。他的父亲尼古拉·伊里奇出差，在图拉街道上坠马，猝然去世。噩耗传来，正在憧憬着美好来的托尔斯泰说什么也不肯相信。这个打击真是来得太突然、太沉重了！
按照贵族生活的规矩，父母死后孩子要有监护人。托尔斯泰的监护人自然是亲姑妈，但是真正负责教养他的责任，早已落到了远房姑妈塔吉雅娜·阿历桑德洛夫娜·叶尔戈斯卡雅的身上。
塔吉雅娜把自己对尼古拉和玛丽雅的一片痴情，都倾注在孩子们的身上。孩子们无不从她那里感受到了无私的、纯真的母爱。她的行动，对托尔斯泰一生都具有重大的影响。富于幻想的托尔斯泰，在永远使他感到温暖和崇敬的塔吉雅娜姑妈的关怀之中，走向了人生的重要阶段。
1844年春，青年托尔斯泰想当个外交家，于是，他给喀山大学校长递上一份呈文，要求进入大学学习。但经过考试，很多学科未及格，入秋后经复试才考取该校东方语系。随后，托尔斯泰身着海狸大衣，头戴三角帽，腰挎大学生的佩刀，开始了大学生活。一年后，他对自己选择的专业大失所望，便转入法学系学习。
当时，他住在喀山的监护人彼拉盖雅·伊利尼奇娜·尤什柯姓亲姑妈的家里。亲姑妈是个善良而又轻浮的贵族女子。这期间，她一心要把喀山总督的孙子托尔斯泰拉进贵族交际生活的漩涡，但年青的托尔斯泰在这种交际场合里显得笨手笨脚、漫不经心。他越来越感到孤独，后来连自己身上穿的海狸大衣也使他感到厌恶。他深深地眷恋雅斯纳雅·波良纳的田园风光。他对卢梭的接近自然、过普普通通生活的理论产生了共鸣。每当读书疲倦时，他常常陶醉在家乡的月夜中。在那古老的白桦树上；在那恬静的池塘的水面上；在那飘散着香味的花丛的露珠上，都有月的光和色，与远近鹌鹑的叫声和蛙鸣交织在一起，使他产生了物我一体，与大自然融合为一的强烈感觉。他好像从这里打开了博爱的门扉，似乎看到了所有的人都同大自然交融的情景。以后他更加发展了这种博爱的思想，成为他世界观的重要内容。
在追求真理的道路上，托尔斯泰始终坚持自我省察，严格要求自己。他给自己制定了有关加强道德修养、锻炼意志、磨练生活能力的各种“准则”。贵族的生活方式和那套虚伪的派头越来越不合他的口味。他常常从浅薄荒唐的闹剧中逃出来，最后，得了个“落落寡合者”的绰号。
这个肯于思索的“落落寡合者”，终于引起了一位教授的注意。那位教授建议他做些具体研究。于是，他把俄国女皇叶卡特琳娜二世的《训谕》和法国启蒙主义哲学家孟德斯鸠的《法意》作了比较，写出了一篇出色的论文。托尔斯泰把理论研究与实践结合起来，使他在思索祖国的前途命运、寻求真理的道路上跨出了一大步。学校匮乏的学习内容早已满足不了他强烈的求知欲望，他认为这对发展独立的创造精神有害无益，因而未等大学毕业，就退学回到了雅斯纳雅·波良纳。
而此时，19岁的托尔斯泰已经是雅斯纳雅·波良纳的新主人了，不久前，几个兄妹纷纷回到这里，正式履行了祖遗财产的分配手续。几个兄妹分到了别处殷实的领地，托尔斯泰只要求把收入较低，却是他最热爱的雅斯纳雅·波良纳庄园留给他，同时还希望塔吉雅娜姑妈永远留在他的身边，兄妹们都愉快地满足了他的要求。
此后，托尔斯泰把自己的主要精力都用到了业务进修上。他自幼喜欢读古典英雄叙事诗和普希金等人的诗。从十四岁起就醉心于阅读各种文学作品。在喀山时，他还拟定了庞大的学习计划。离开大学以后，他进一步扩大了自学的范围，研究法律、医学、农业经济等等。为了锻炼思维能力和分析能力，他又钻研数学和哲学。他还学习了多种外国语，甚至对音乐和绘画也产生了浓厚的兴趣。为了加强记忆力，他养成了背诵的习惯，还把这叫做锻炼记忆力的“体操”。但是，这一切都不能使他忘记农民。农业改革的失败使他感到沮丧，也是他突然离开雅斯纳雅·波良纳到莫斯科去的原因。
年轻的托尔斯泰发挥出了这个年龄最大的热情与幻想，对自己的生活做出了种种计划。在彼得堡，他参加了法学硕士学位的考试，虽然刑事法和民法两科考得都很顺利，但他却突然改变计划，中止了考试。他决定投笔从戎，可是这个计划也未能实现。由于他在莫斯科认识了一位音乐家，于是，他又开始研究音乐。后来，他又热衷于研究体操，甚至想和著名的大力士角斗。他还骑马表演过骑术……但这所有的一切，对他来说都没有田园生活更具有吸引力。