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植物是人类不可缺少、不能离开的伙伴，而且它们还有一些奇妙的功能，比如说植物的监测作用。有些植物对大气污染的反应要比人敏感得多。
如，在二氧化硫浓度达到1×10 -4 ％～5×10 -4 ％时，人才能闻到气味，达到10×10 -3 ％～20×10 -3 ％时，人才会咳嗽、流泪，而某些敏感植物处在3×10 -5 ％浓度下几小时，就会出现受害症状。
有些有毒气体毒性很大（如有机氟），但无色无臭，人们不易发现，某些植物却能及时做出反应。
因此，利用某些对有毒气体特别敏感的植物（称为指示植物或监测植物）来监测有毒气体的浓度，指示环境污染程度，是一种既可靠又经济的方法。
如利用紫花苜蓿、菠菜、胡萝卜、地衣监测二氧化硫，唐菖蒲、郁金香、杏、葡萄、大蒜监测氟化氢，矮牵牛、烟草、美洲五针松监测光化学烟雾，棉花监测乙烯，女贞监测汞，都是行之有效的好方法。
美丽可爱的植物具有如此奇妙的功能，那么微生物呢？
二氧化硫是一种有毒的气体，它能引起人的哮喘病、肺水肿，当浓度高时人会窒息而死。一些工厂排出的废烟中常含有它，它是造成空气污染的主要物质，在美国、英国、日本发生的几次严重的大气污染事件无不与二氧化硫有关。
因此，准确报告空气中的二氧化硫的浓度是一件很重要的工作。
真菌和藻类的共生体地衣对少量的二氧化硫十分敏感，通过人工培养地衣的生长情况，就能很方便地判断空气污染的情况。
利用海洋中的发光细菌也能探测大气中的毒气存在。判断水的污染程度对工农业生产和日常生活都是非常必要的。
有一种两端都长有鞭毛的迂回螺菌，它在污水中便失去了运动性，培养它们来检验污水是很灵敏的。
噬细菌、蛭弧菌、乳节水霉都能作为污水的示菌。有种短柄毒霉对有毒的砷化合物高度敏感，物料中含百分之几的三氧化二砷它也能够测出来。
石油是重要的燃料，在国民经济中起着极其重要的作用。石油都埋在地下很深的地方，为了开采它，人们还得先进行勘探，看它藏在哪块地的下边。勘探时需要打井钻眼，把地下的土样拿来化验。这都需要大量的人力和物力。
随着人们对微生物的了解，利用很简单的培养微生物的方法也能找出石油的藏身之地。原来油田虽然在地下，但油层中有许多烃类物质由于扩散作用能渗透到地壳表面，这就露出了油田的蛛丝马迹。
这些烃类是一些微生物的好食品，烃类越多它们繁殖越快。这时只要从地面找出这些微生物，经过人工培养并测定它们的数量就可以得知这块地下有无油田。1957年国际上用微生物法勘探了16个地区，发现10个地区有油田矿藏。
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能够降解（氧化）石油烃，或以石油烃为其碳源的微生物称为烃类微生物。截止到1983年，已发现有75个属的微生物能够直接降解（或辅氧化）一种或多种石油烃，其中细菌39属、真菌19属、酵母菌17属。烃类微生物广泛分布于海洋的各个角落，但其种类和数量，则因时间、地点和环境条件的不同有较大的差异。烃类微生物的菌量往往可以反映环境受油污的情况。