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当今国际市场上，出现了一种引人注目的新食品。它们的样子很像鸡、鱼或猪肉，但却不是农家饲养的畜禽制品，也不是耕种收获的五谷杂粮，而是用微生物生产的微生物蛋白制成的，有人称它为“人造肉”。
我们知道，蛋白质是生命活动的基础，一切有生命的地方都有蛋白质，微生物当然也不例外。不过到目前为止，能够担当生产微生物蛋白的菌种还不多，主要是一些不会引起疾病的细菌、酵母和微型藻类。因为它们的结构非常简单，一个个体就是一个细胞，所以这样的蛋白又叫单细胞蛋白。
在生产单细胞蛋白的工厂里，人们为微生物安排了最适宜的居住环境，这就是一个个大小不等的发酵罐，罐里存放着适合不同种类微生物“胃口”的食料，保证它们在这里能吃饱喝足，迅速繁殖。当发酵罐里的微生物繁殖到足够数量时，便可收集起来加工利用了。
单细胞蛋白具有很高的营养价值。它的蛋白质含量可达到40%～80%，远远超过一般的动植物食品。而且单细胞蛋白质里氨基酸的种类比较齐全，有几种在一般粮食里缺少的氨基酸，在单细胞蛋白里却大量存在。
另外，单细胞蛋白还含有多种维生素，这也为一般食物所不及。正是由于单细胞蛋白具有这些突出的优点，现在人们用它加上相应的调味品做成鸡、鱼、猪肉的代用品，不仅外形相像，而且味道鲜美，营养也不亚于天然的鱼肉制品；将它掺在饼干、饮料、奶制品中，则能提高这些传统食品的营养价值。
在畜禽的饲料中，只要添加3%～10%的单细胞蛋白，就能大大提高饲料的营养价值和利用率。用来喂猪可增加瘦肉率；用来养鸡能多产蛋；用来饲养奶牛还可提高产奶量。
在井冈霉素、肌苷、抗生素等发酵工业生产中，它又可代替粮食原料。单细胞蛋白用途广泛，前程远大。
随着世界人口的不断增长，粮食和饲料不足的情况日益严重。面对这一严峻的现实，开发利用单细胞蛋白已成为许多国家增产粮食的新途径。
若以蛋白质含量计算，1000克单细胞蛋白相当于1～1.5千克的大豆。建立一座有5只100吨发酵罐的工厂，可以年产5000吨单细胞蛋白，相当于50000亩耕地上种植大豆的产量。
单细胞蛋白的生产向人们展示了美好的前景，在现代科学技术培育下，也许用不了多久，用单细胞蛋白制成的饭菜，就会出现在我们的餐桌上。
德国慕尼黑的一家餐馆里，近年来有一道名菜声名鹊起。那道菜叫作“神奇牛排”，滋味美妙无比。
慕名而来的食客们，品尝了“神奇牛排”后，在赞赏这一美味的同时，往往会发出这样的疑问：这是牛排吗？怎么有点像猪排，又有点像鸡脯？难道是神奇的烹调使它的味道走了样？
餐馆的侍者们对此往往笑而不答，最多是含糊其辞地说一句：“嗬，那是超越自然的力量。”
侍者们知道，如果说明真相，也许会使某些食客心头发腻——那“牛排”实际上是人造的，是一大团微生物也就是酵母菌细菌的干制品，或者说是一大团微生物尸体。
如果再作进一步说明，可能会引起食客反胃，甚至有可能感到恐惧——制造这些人造牛排的原材料是对人体有毒的甲醇、甲烷等化学品，或者是废弃的纤维素之类的工厂下脚料。
这些人造牛排的学名叫单细胞蛋白。单细胞蛋白也是发酵工程对人类的杰出贡献了。
以发酵工程来生产单细胞蛋白是不太复杂的事，关键是选育出性能优良的酵母菌细菌。这些微生物食性不一，或者嗜食甲醇，或者嗜食甲烷，或者嗜食纤维素等。
它们的共同点是都能把这些“食物”彻底消化吸收，再合成蛋白质贮存在体内。由于营养充分，环境舒适，这些微生物迅速繁殖，一天里要繁殖十几代甚至几十代。每一代新生的微生物又会拼命吞噬“食物”，合成蛋白质，并繁殖下一代……
当然，这些过程都是在发酵罐里完成的。人们通过电脑严密地控制着罐内的发酵过程，不断加入水和营养物，即甲醇、甲烷、纤维素……不时取出高浓度的发酵液，用快速干燥法制取成品——单细胞蛋白。
一些数字可以说明发酵过程生产单细胞蛋白的效率有多高。一头100千克的母牛一天只能生产400克蛋白质，而生产单细胞蛋白的发酵罐里，100千克的微生物一天能生产1吨蛋白质。
一座600升的小型发酵罐，一天可生产24千克单细胞蛋白。
每100克单细胞蛋白成品里含有蛋白质50～70克，而同样重量的瘦猪肉和鸡蛋的蛋白质含量分别是20克和14克。
用发酵工程生产的单细胞蛋白不仅绝对无毒，而且滋味可口。由于原料来源广泛，成本低廉，有可能实现大规模生产。
蛋白质是构成人体组织的主要材料，每个人在一生中要吃下约1.6吨蛋白质。然而，蛋白质是地球上最为缺乏的食品，按全世界人口的实际需要来计算，每年缺少蛋白质的数量达3000万～4000万吨。可见，发酵工程生产单细胞蛋白的意义远远超出慕尼黑餐馆里供应的“神奇牛排”，它对全人类，对全世界有着不可估量的作用。
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单细胞蛋白，也叫微生物蛋白，它是用许多工农业废料及石油废料人工培养的微生物菌体。因而，单细胞蛋白不是一种纯蛋白质，而是由蛋白质、脂肪、碳水化合物、核酸及不是蛋白质的含氮化合物、维生素和无机化合物等混合物组成的细胞质团。